Рай, упоминаемый во многих балладах, отнюдь не библейский сад, откуда были изгнаны Адам и Ева, а языческий рай северных легенд – Авалон («страна яблок»). Отсюда и символическое яблоко, которое даёт Королева эльфов Томасу Рифмачу. У врат Авалона росли те берёзы, из которых сделаны шапки рыбаков, возвращающихся с того света на землю («Женщина из Ашерс Велл»), а в балладе «Леди и кузнец» Роберт Бёрнс сохранил черты языческих игрищ в Иванову ночь. Средневековые инкубы и суккубы нашли своего двойника в водяном (который, как и они, становится отцом ребёнка земной женщины). Старые сказки о шабашах ведьм, оборотнях и вурдалаках великолепно пародирует Роберт Бёрнс в балладе «Тэм О'Шентер». Но иногда баллады оказывались далеко не безобидными: на «процессах ведьм» при обвинении какой-нибудь несчастной женщины в преступлениях, описанных в старой балладе, они приводились уликами. Шотландия (древняя Каледония) была самостоятельным государством с тех пор, как племя пиктов (её коренных обитателей) в IX в. было вытеснено пришельцами – скоттами. Но трон шотландских королей всегда стоял на пороховой бочке. Ожесточённее всего шотландцы враждовали со своими соседями – англичанами, которые в конце XIII в. совершенно обескровили Шотландию и отняли у неё право жить по своим законам. Страна стала вассалом Англии, а ставленники англичан – её единственными законодателями и властелинами. Тогда на историческую арену вышел её национальный герой – Уильям Уоллес, который начал новую страницу в истории многовековой борьбы за независимость, разбил англичан и выдворил их из Шотландии. Легенды о нём неисчерпаемы. И, несмотря на то что королю Англии потом удалось поймать и казнить героя, его имя до сих пор окружено ореолом, потому что благодаря ему Шотландию признали самостоятельной страной, и на шотландский трон сел шотландский король. Через десять лет после смерти У. Уоллеса, когда англичане опять пытались навязать Шотландии своё господство, Роберт Брюс разбил англичан при Баннокберне, и Шотландия снова становится независимой. Но страна никогда не жила спокойно: если она не воевала с соседями, то её постоянно раздирали междоусобные стычки разных кланов, – и этим всегда пользовались английские короли. В 1707 г. Шотландия окончательно теряет свою независимость, свой парламент и становится частью Великобритании. Но, несмотря на так называемую Унию 1707 г., шотландцы помнили свою прежнюю независимость и, как незаживающую рану, переживали последствия кровавого разгрома восстания 1745–1746 гг. и жестоких карательных мер, уничтоживших прежние мятежные кланы, а вместе с ними и многие старые обычаи. В 1745 г. фермеры и их хозяева – главы шотландских кланов, подняли восстание, чтобы на трон Великобритании посадить шотландского короля из потомков Марии Стюарт, казнённой английской королевой Елизаветой (1558–1603 гг.). Из-за моря тайно приехал претендент на престол – «славный принц Чарли». Крестьяне тоже верили, что, возведя на престол шотландского короля, Шотландия обретёт независимость, а они снова станут свободными, будут пожизненно владеть своими наделами. Примкнули к восстанию и предки Бёрнса. А когда англичане разбили восставших «якобитов», и головы приверженцев принца Чарли уже торчали на железных пиках у лондонского Темпля, крестьяне были согнаны с земли своих отцов и обречены на полунищенское существование. В ту пору Вильяму Бёрнсу (отцу поэта) было двадцать четыре года. Поэзию Роберта Бёрнса воодушевляет патриотический дух этой оскорблённой национальной гордости, а в родном песенном фольклоре, которым с детства прониклось его воображение, он находил неисчерпаемый источник поэтических образов, тем и мотивов. В самом ритме, метрике и интонационном строе его лирических стихов угадывается непосредственная связь с формами народной песни и пляски. Часто Бёрнс слагал новые стихи на мотив старой народной песни, часто его собственные стихи, положенные на музыку или приспособленные к давнишнему фольклорному напеву, сами становились народной песней.