Папа Римский Бенедикт VIII (1012–1024 гг.) в 1018 г. добился на Павийском соборе постановления, по которому дети духовных, рожденные свободными женщинами, становились церковными рабами без права быть когда-либо отпущенными. В 1031 г. Буржский собор выработал в том же духе целый ряд канонов, отличающихся чрезвычайной строгостью. Того же взгляда на брак духовных лиц держался и папа Григорий VII (Гильдебрандт; 1073–1085 гг.), сумевший склонить на свою сторону и в этом отношении тех пап, которыми он так искусно руководил. После вышеуказанных мер, направленных против детей духовенства, последовали не менее строгие распоряжения относительно жен клириков. Папа Лев IX (1049–1054 гг.) издал «Constitutum de castitate clericorum», по которому женщины, живущие с духовными лицами, признавались рабынями. Желая возбудить в народе негодование против священников, нарушающих обет безбрачия, церковь объявила ересью то, что было лишь простым нарушением церковной дисциплины, и стала называть таких духовных «николаитами», приравнивая их этим наименованием к сектантам, преданным анафеме в первом веке. Папе Николаю II (1059–1061 гг.) с помощью возбужденной монахами толпы удалось смирить упорство миланской церкви. На её духовенство были наложены епитимии, архиепископ же в знак своего смирения должен был принять участие в Соборе в Риме, на котором было запрещено мирянам слушать литургию, если её служил священник, имеющий в своём доме женщину (1059 г.). Эти постановления были также подтверждены папой Александром II (1061–1073 гг.), но на практике не имели большого значения, т.к. они не приводились в исполнение с надлежащей строгостью. Так, Гильдебрандт, став папой Григорием VII, в 1074 г. созвал в Риме Собор, на котором прежние постановления, касающиеся безбрачия духовенства, были подтверждены и дополнены запрещением входить в церковь священникам, виновным в «блудодеянии» (fornicatio); этим термином обозначали как наложничество, так и брак. Григорий VII энергично взялся за приведение в исполнение этих правил и с целью побороть всякое противодействие созвал Соборы в Эрфурте, Париже (1074 г.) и Майнце (1075 г.), которым поручил заставить священников немедленно разлучиться с их женами и наложницами. Однако Эрфуртскнй и Майндский соборы кончились ужасным замешательством. На Парижском же соборе все участвовавшие в нем формально отвергли папские распоряжения, признав их безрассудными как требующие подвига, превышающего человеческие силы. Наконец, в иных местностях епископы прямо отказались их объявить. Григорий VII разослал повсюду легатов, снабженных обширными полномочиями, которые сумели возбудить народ против упорствующих священников. От многих епископов стали поступать жалобы на небывалые до тех пор обиды, наносимые народом духовенству, но папа остался непоколебим. С помощью монашеских орденов и возбужденной ими толпы ему вскоре удалось побороть всякое сопротивление и заставить духовенство большинства западных государств подчиниться его решению. Этой победе папства немало способствовали в Германии феодальные князья и епископы, которые, находясь в постоянной борьбе с императорской властью, искали поддержки в папах. Таким образом, папство настояло на безбрачии духовных лиц, выставляя главными мотивами соображения нравственного и религиозного свойства, хотя действительная цель, которой добивалась римская курия, преследуя браки духовенства, была чисто политического характера. Главное основание установления обязательного безбрачия духовенства было ясно сформулировано уже самим Григорием VII в следующем положении: «Non liberari potest Ecclessia a Servitute laicorum, nisi liberentur clerici ab uxoribus» («церковь не может освободиться от подчинения мирянам, если клирики не освободятся от своих жен»). С возвышением папской власти естественно должно было народиться стремление порвать те связи, которыми духовенство соединено с семьей, а через нее с государством.