В политической философии Бентам исходил из того, что люди как таковые всегда жили в обществе, и никакого «до общественного» состояния не было. Он считал необоснованными важные для предыдущей политической философии понятия, в том числе «естественное право», «естественное состояние», «общественный договор», отрицал также «естественность» свободы в смысле ее наличия у людей до общественного состояния. Бентам понимал свободу человека как отсутствие внешнего принуждения. Значимость проблемы свободы он объяснял, с одной стороны, наличием различия между публичной и частной жизнью человека, с другой – ценностью свободы с точки зрения доставляемого ей удовольствия. Однако ограничивающий ее закон необходим и оправдан, поскольку обеспечивает порядок и хорошее управление, а тем самым отвечает личным интересам граждан. Наиболее детально понятие «естественных прав» как якобы присущих людям еще до их общественного состояния он критиковал в работе «Анархические заблуждения» («Anarchical Fallacies», 1791–1795 гг.; опубликована в 1816 г. на французском языке). Согласно Бентаму, право создается законом, а закон, поскольку Бентам понимал его как выражение воли правителя, уже предполагает правление и общежитие. Он считал, что понятие «естественное право» двусмысленно (поскольку означает право вообще и тем самым его упраздняет), фигуративно (поскольку никакие права не предшествуют правлению, и с этой точки зрения, в частности, теория общественного договора, предполагающая наличие у индивидов прав, которые отчуждаются при его заключении, лишена исторических оснований и вредна. Бентам писал, что правление устанавливается либо как результат исторически сложившихся обстоятельств, либо посредством применения силы) и влечет анархические последствия (поскольку предполагает свободу от принуждения, в частности от правового: ведь естественное право предшествовало бы установлению закона). По его мнению, права могут быть только конкретными, они должны существовать, если они полезны для общества, и упраздняться в случае их бесполезности. Бентам отвергал и другие абстрактные понятия («отношение», «власть», «собственность», «естественная справедливость», «нравственное чувство», «истинный разум» и др.), полагал, что соответствующие таким понятиям формы анализа нравственных и правовых проблем представляют собой скрытый догматизм, поскольку не придают им разумного смысла, а просто заменяют ими необходимое рассуждение и аргументацию. Он подчеркивал свою приверженность разуму и рациональности, пренебрегая в жизни человека ролью чувств, придавал большое значение воспитанию и образованию народа, которые считал важными как средства усовершенствования разума и мыслей людей, способное направить их эгоистические чувства в правильное русло. Бентам состоял в переписке со многими видными общественными и политическими деятелями. Его идеи оказали влияние на характер политических реформ в Великобритании в первой половине XIX в., а также на теоретические взгляды многих британских мыслителей и политиков: английского философа, историка и экономиста Джеймса Милля (1773–1836 гг.); его сына – английского философа и экономиста Джона Стюарта Милля (1806–1873 гг.); выдающегося английского политического деятеля Джорджа Грота (1794–1871 гг.) и др. К числу его приверженцев причисляют себя английский экономист, классик политической экономии Давид Риккардо (1772–1823 гг.), а также английский философ и социолог Герберт Спенсер (1820–1903 гг.). Труды Бентама были популярными и в России, особенно в период царствования Александра I (1801–1825 гг.). Лит.: Покровский П. Бентам и его время. Пг., 1916; Жуковский Ю.Г. История политической литературы XIX столетия, т. 1. СПб., 1871.