По его мнению, каждый стремится увеличить получаемое им от жизни удовольствие и, соответственно, уменьшить страдание. При этом каждый отдельный человек лучше, чем кто-либо другой, может оценить источники удовольствий и страданий, выпавшие на его долю. Принцип пользы должен учитывать оба этих мотива. Понятие пользы выражает свойство или способность какого-нибудь предмета предохранить от зла или доставить благо. Зло есть страдание или причина страдания; благо – удовольствие или причина удовольствия. Бентам считал, что нет другого критерия различия между добром и злом, кроме принципа пользы. Нравственное благо является таковым вследствие своей способности производить физическое благо, нравственное зло таково, поскольку производит физическое зло. Он исходил из действительной организации человека и подразумевал страдания и удовольствия не только тела, но и души. Бентам видел четыре источника удовольствия и страдания: физический, политический, моральный и религиозный. Слова «справедливый», «несправедливый», «нравственный», «безнравственный» и т.д. он употреблял как собирательные выражения, заключающие в себе идеи страданий и удовольствий, признавал психологический, онтологический и моральный индивидуализм принадлежностью человеческой природы. Каждый индивид, считал он, движим корыстным интересом, преобладающим над общественным интересом, но разум заставляет его понять зависимость собственного благосостояния от благосостояния общественного. С одной стороны, человек движим своекорыстным интересом, с другой – общество необходимо каждому индивиду, и потому интересы индивидов одинаковы. Разумная оценка собственных интересов должна заставить индивида отождествить их с интересами общества. Принимая решение о совершении поступка, индивид должен исходить из расчета «наибольшей суммы счастья для наибольшего числа людей». Именно этот принцип, утверждал Бентам, должен быть целью законодательства, а этого можно достичь политическими и правовыми реформами либерального характера. Поскольку определенные удовольствия и страдания связываются с определенными вещами, то удовольствия и страдания, испытываемые отдельным человеком, могут измеряться с точки зрения их силы, длительности, определенности (или неопределенности), близости (или удаленности) источника (удовольствия или страдания) с учетом их плодотворности (в смысле порождения удовольствием последующих удовольствий, страданием – последующих страданий), чистоты (порождения ими однородных с собой чувств) и широты (количества захваченных ими людей). Суммирование этих отличительных характеристик, сравнение результатов на стороне добра и зла, подсчет количества людей, интересы которых затронуты, подсчет упомянутых выше сумм для каждого из них позволят, согласно Бентаму, судить о ценности каждого конкретного действия. Он предупреждал, что такой процесс подсчета не может предшествовать каждому моральному суждению, каждому законодательному или судебному действию, но его следует всегда иметь в виду. Достоинствами принципа полезности Бентам считал его основанность на человеческой природе, универсальность, ясность, обеспечиваемые им объективность суждения и возможность принимать решения в сложных ситуациях, а также утверждение им равенства людей (поскольку он предполагает их равноценность в процессе исчисления). Политический радикализм Бентама связан с пониманием им своей роли в обновлении правовой системы, которая должна быть приведена в соответствие с новыми капиталистическими институтами.