Германская католическая партия реформы совпадала во многом со взглядами умеренных гуситов, и имперское правительство Сигизмунда (1410–1437 гг.), сына Карла VI Люксембургского, было готово идти на уступки, чтобы изолировать крайних таборитов (чашников). Неблагоприятные обстоятельства (гуситские войны в Чехии, стычки в окрестностях Базеля между отрядами герцога Австрийского и Филиппа Доброго, герцога Бургундского) сорвали намеченное открытие Собора. Многие из приглашенных участников не смогли прибыть в Базель в срок, а среди тех, кто приехал, большинство составляли не епископы и аббаты (традиционные участники Соборов), а представители университетов, городов, послы светских государей, обладатели средних церковных должностей (каноники кафедральных церквей, приходские священники) с учеными степенями теологов и правоведов, активные сторонники реформ по ограничению папской власти. Они не являлись, в строгом смысле, полноправными участниками Собора, т.к. обладали лишь совещательными голосами, хотя и претендовали на большее, подчеркивая свой приоритет в решении богословских вопросов. Кардиналу Чезарини, прибывшему в Базель 9 сентября 1431 г. и открывшему вместо папы 23 июля 1431 г. Базельский собор, не удалось добиться полной явки участников, хотя он разослал приглашенным письма с требованиями ускорить приезд. Враждебно настроенный к Собору папа Евгений IV попытался воспользоваться ситуацией и издал две буллы от 12 ноября 1431 г., предписывавшие Чезарини распустить Собор, а прелатам явиться на новый Собор в Болонье через 18 месяцев (эти требования были подтверждены буллой «Quoniam alto» от 18 декабря 1431 г.). Свое решение папа мотивировал тем, что лишь один из десяти присутствовавших на Базельском соборе имел сан епископа, указывалось также на безопасность нового места и перспективы приглашения в Италию греков для объединения церквей. Однако кардинал Чезарини, еще не зная об этом, 14 декабря 1431 г. официально открыл заседания Собора. Уже на первой сессии была выказана приверженность идеям Соборного движения, провозглашена законность и легитимность Базельского собора как преемника Констанцского собора, подтверждены его декреты (в частности, декрет «Frequens» о регулярном проведении «вселенских» Соборов и декреты о верховенстве «вселенского» Собора над папой). Являясь представительством всей церкви, Собор получал свою власть якобы непосредственно от Христа, следовательно, все (включая папу Римского) обязаны ему повиноваться. Собор определил и свои задачи: искоренение ереси (имелось в виду гуситское движение), восстановление мира между христианскими народами и проведение всеобъемлющей реформы церкви. Участники Собора, призывая всех к религиозному миру и прекращению междоусобий, предложили воинствующим гуситам явиться для защиты своих взглядов. Когда же в январе 1432 г. стало известно о роспуске Собора папой, его участники отказались подчиниться этому решению. Кардинал Чезарини попросил папу отменить роспуск за недостаточностью причин (сослался на то, что Собор работает и уже провел первую сессию) и почти одновременно обратился за помощью к германскому королю Сигизмунду и другим светским государям с просьбой воспрепятствовать закрытию Собора. В условиях ослабления позиций папы из-за восстания в Риме и усиления авторитета собора папа Евгений IV был вынужден пойти на уступки: 31 мая 1433 г. он короновал в Риме поддерживавшего Базельский собор германского короля Сигизмунда в императоры, а 15 декабря 1433 г. буллой «Dudum sacrum» отменил свое решение о роспуске Собора, признав как сам Собор, так и принятые на нем решения. Таким образом, Базельский собор, получив поддержку светских государей, на сессиях в 1432–1433 гг. оспорил право папы распускать Собор и потребовал, чтобы папа лично явился в Базель для урегулирования конфликта, угрожая в случае неподчинения судить его и лишить сана. Но попытки переговоров между Собором и папой потерпели неудачу. Тогда император сам прибыл в Базель (1434 г.) и добился признания председательства на Соборе за папским легатом.