Завоевание было закончено в семь лет, а завоеванная земля была разделена между двенадцатью племенами, на которые разделялся народ (по числу двенадцати родоначальников, сыновей Иакова), с выделением из них тринадцатого колена Левита на священное служение. После смерти Иисуса Навина народ остался без политического вождя и фактически распался на двенадцать самостоятельных республик, объединением для которых служило лишь единство религии и закона, а также сознание своего братства по крови. Это разделение ослабило народ политически, а вместе с тем и нравственно, так что он стал быстро подчиняться влиянию оставшегося не истребленным полностью ханаанского населения и увлекаться формами его идолопоклонства, состоявшего в обоготворении производительных сил природы (культ Ваала и Астарты). Этим, конечно, пользовались как туземные, так и окружающие народы и, мстя евреям за их прежние победы, подчиняли их себе и подвергали жестоким угнетениям. От этих бедствий народ был избавлен случайно выступившими доблестными вождями, так называемыми судьями, среди которых особенно выделяются пророчица Дебора, доблестный Гедеон и прославившийся своей чудесной силой Самсон, гроза злейшего врага израильского народа – филистимлян. Несмотря на подвиги этих отдельных лиц, вся история периода судей (продолжавшегося около 350 лет) есть история заблуждений, беззаконий и идолопоклонства народа с неразлучно следовавшими за ними бедствиями. Среди избранного народа почти совсем была забыта истинная религия, и на ее место пришли суеверия, распространявшиеся бродячими левитами. Безнравственность стала настолько всеобщей, что прелюбодейное сожительство считалось обычным делом и как бы заменяло брак, а в некоторых городах развелись даже такие пороки, которыми некогда Содом и Гоморра навлекли на себя гнев Божий. Внутреннее беззаконие и всеобщее самоуправство довершают картину жизни израильского народа в те дни, «когда у него не было царя и когда каждый делал то, что ему казалось справедливым» (Книга Судей 21:25). При таком положении избранному народу грозила окончательная гибель, но он был избавлен от нее последним и наиболее знаменитым судьей – Самуилом. Открыв своим проницательным умом источник бедствий народа, он посвятил всю свою жизнь его благу и решился произвести в нем радикальное религиозно-общественное преобразование. Сосредоточив в себе и духовную, и гражданскую власть, будучи пламенным ревнителем веры отцов, он с целью возрождения народа, сам, будучи пророком и учителем веры, пришел к мысли основать учреждение, которое могло бы навсегда служить источником духовного просвещения и из которого могли бы выходить просвещенные ревнители веры и закона. Такое учреждение появилось в виде пророческих школ, «сонмов пророков». Из этих школ впоследствии и выходили те мужи, которые бесстрашно говорили горькую правду сильным мира сего. Воодушевленные ревностью об истинном благе народа, они были поборниками истинной религии и выступали ее решительными защитниками при всякой угрожавшей ей опасности. Их деятельность развивалась и крепла по ходу исторической жизни народа, и с течением времени они сделались грозными мстителями за всякое попрание истин религии и справедливости. Своей неустанной проповедью они с этого времени не переставали будить совесть народа и его правителей и тем поддерживали в нем дух истинной религии и доброй нравственности. Мудрое правление Самуила продолжалось до его преклонных лет, но беззаконные действия его сыновей вновь угрожали народу возвращением к прежним бедствиям. Тогда у народа появилось желание покончить с периодом анархии, и он стал просить престарелого судью поставить над ним царя, который бы «судил их, как и прочие народы».