В середине I в. н.э. начался процесс объединения мелких государств в Кушанское царство, которое поставило под свой контроль огромные пространства – от Бактрии до Северной Индии. Кушанское время отмечено распространением буддизма, которому покровительствовала государственная власть. Упадок царства начался с середины III в. н.э., когда цари сасанидского Ирана завоевали часть Бактрии, где было создано так называемое кушанское наместничество. В дальнейшем Бактрия попала под власть новых завоевателей (кидаритов, эфталитов). Хотя о некоторых памятниках Бактрии сообщали ещё путешественники XIX в., их широкомасштабное исследование началось только после 1945 г. На территории Афганистана важнейшую роль сыграли археологические исследования DAFA («Délégation archéologique française en Afghanistan»; А. Фуше, Ж. Акен, Д. Шлюмберже, П. Бернар) и cоветско-афганской археологической экспедиции (Ирина Тимофеевна Кругликова), на территории Таджикистана – Южно-таджикская археологическая экспедиция (Борис Анатольевич Литвинский), на территории Узбекистана работали несколько экспедиций Института археологии Академии Наук Узбекистана (Ахмадали Аскарович Аскаров, Лазарь Израилевич Альбаум), Узбекская искусствоведческая экспедиция (Галина Анатольевна Пугаченкова, Эдвард Васильевич Ртвеладзе), экспедиция Государственного музея искусства народов Востока (Борис Яковлевич Ставиский). В последние годы на территории южного Узбекистана активно работают немецкие, французские, японские учёные. Бактрийский язык принадлежит к числу восточно-иранских языков, в греко-бактрийское время (или несколько позднее) для записи текстов стали использовать греческую графику. В последние десятилетия ХХ в. открыты монументальные надписи (Сурхкоталь и Рабатак – в северном Афганистане и Айртам в южном Узбекистане), надписи на сосудах (Кара-тепе в Старом Термезе, в южном Узбекистане), большой архив деловых документов (Южная Бактрия). Исследователи полагают, что этот язык и его письменность просуществовали до IX в. н.э. Культура Бактрии характеризуется стойким сохранением местных традиций и большой восприимчивостью к внешним влияниям. В эллинистический период греко-македонянами были построены несколько городов, созданы новые ирригационные системы. Бактрия переживала культурный подъём, что подтверждается раскопками ряда городищ. При раскопках городища Ай-Ханум (в северном Афганистане, при впадении реки Кокча в Пяндж) найдены дворец, несколько храмов, гимнасий, арсенал, театр, богатые жилые дома, греческие надписи, статуи. В Тахти-Сангине (в южном Таджикистане), центром которого был храм, построенный по схеме иранского храма Огня, обнаружено большое число приношений: скульптура, оружие, произведения прикладного искусства.