Рукописный фонд Британской библиотеки насчитывает более 300 тыс. единиц хранения. Его основой являются три частные коллекции: антиквара сэра Роберта Коттона (1571–1631 гг.; собрание Cotton), врача и натуралиста сэра Ханса Слоуна (1660–1753 гг.; собрание Sloane) и государственных деятелей герцога Роберта Харли (1689–1724 гг.; собрание Harley) и его сына Эдуарда (1661–1741 гг.), которые в разное время были переданы в дар или проданы государству, а в 1753 г. объединены в составе библиотеки Британского музея. В 1757 г. к ним были добавлены Королевская коллекция (собрание Royal), собиравшаяся английскими королями – от Эдуарда IV до Георга II, и чуть позже – библиотека короля Георга III (1760–1820 гг.; собрание King's Library). В XIX в. фонды библиотеки существенно пополнили коллекции юриста Фрэнсиса Харгрейва (1741–1821 гг.; собрание Hargrave), историка Античности Чарлза Бёрни (1757–1817 гг.; собрание Burney) и Томаса Ховарда, графа Арундельского (1585–1646 гг.; последняя была разделена его внуком между Гербовой коллегией (College of Arms) и Королевским обществом (Royal Society), рукописи которого в 1831 г. были куплены Британским музеем и составили собрание Arundel). Кроме указанных к «закрытым», т.е. более непродолжающимся, коллекциям относятся: собрание Лансдаун (Lansdowne), купленное Британским музеем в 1807 г. у наследников сэра Уильяма Петти, первого маркиза Лансдауна (1737–1805 гг.), в состав которого входит архив известного государственного деятеля лорда Уильяма Сесила (1520–1598 гг.); cобрание Стоу, принадлежавшее первому герцогу Букингемскому и Шандосскому Ричарду (ум. в 1839 г.), который жил в поместье Стоу-Хаус около Бакингема (архив куплен британским Парламентом в 1883 г., и большая часть рукописей, за исключением ирландских, которые были переданы в библиотеку Ирландской академии в Дублине, оказалась в Британском музее); собрание Ашли, получившее название от улицы, на которой проживал его прежний владелец, библиограф и коллекционер Томас Джеймс Уайз (1859–1937 гг.), состоящее, в основном, из рукописей английских поэтов и прозаиков XVII–XIX вв., в свою очередь, подразделяющихся на собрания полных рукописей (Ashley MSS) и рукописных фрагментов (Ashley A и B series). Последние крупные поступления в Британскую библиотеку в XX в. – коллекция иллюминированных рукописей, принадлежавших Генри Йейтсу Томпсону (1838–1928 гг.; собрание Yates Thompson), и автографы известных музыкантов и литераторов, собранные Стефаном Цвейгом (1881–1942 гг.; собрание Zweig). Больше всего рукописей находится в фонде Additional, который с 1756 г. постоянно пополняется новыми (собрание Add.). Много рукописей приобретено на средства Бриджуотерского фонда, основанного Фрэнсисом Генри Эджертоном (1756–1829 гг.), вложившим в него 12 тыс. фунтов стерлингов, он также передал в дар Британскому музею 67 ценнейших рукописей, ставших основой собрания Egerton.