Важную роль эти братства играли в заботе о спасении души и поминании усопших (особенно св. Анны). Некоторые были основаны с целью обеспечения регулярного поминания усопших. Религиозные братства, объединённые почитанием одного святого покровителя, нередко имели смешанный социальный характер. Например, братства св. Катарины и св. Гертруды в Швеции в XV в. включали дворян, горожан и свободных крестьян, для которых участие в таком братстве было средством социального возвышения. Рост активности братств приходится на период Контрреформации, во многих городах Европы, например. французских, религиозные братства были оплотом католицизма и препятствовали развитию реформационного движения. Папа Климент VIII конституцией «Quaecumque» от 7 декабря 1604 г. официально регламентировал деятельность таких братств и порядок их утверждения Римской курией. В разнообразных уставах утверждалась цель братства, оговаривались условия приёма, записывались права и обязанности членов, а также административные предписания: о выборах управляющего, о предоставлении отчётов правления (мастера или шаффера) на собраниях членов и проч., ведение списков усопших из числа братий, подготовка совместных трапез. Средства для выполнения задач братства (богослужения, совместный быт, благотворительная деятельность) складывались из сборов в монете и натуральными продуктами (особенно воском), ежегодных взносов, пожертвований, завещаний и арендных плат. Благодаря деятельности иезуитов и других католических монашеских Орденов уже в XVII в. братства распространяются в Америке. XVIII век стал эпохой упадка и даже запрещения церковных братств, что связано с влиянием Французской революции 1789 г. и реформами «просвещённых» монархов (в Австрии, например, все братства были упразднены указом императора Иосифа II). Однако в XIX в. братства вновь возрождаются, в том числе и в Новом Свете, более того, возникают организации, объединяющие сразу множество мелких местных братств (так называемые архибратства). Многие братства на рубеже XIX–XX вв. были преобразованы в монашеские конгрегации. В современном каноническом праве католической церкви братства рассматриваются как сообщества христиан, учреждаемые официальным декретом церкви и находящиеся под её началом, а также обладающие статусом юридического лица. Они должны иметь устав, определяющий характер, структуру, цели (содействовать общественному богопочитанию либо христианскому вероучению или же другим делам апостольства мирян: начинаниям евангелизации, совершению дел благочестия или христианской благотворительности) и способы их достижения. Практически все братства имеют свою форму, используют особые ритуалы, жесты, символы, которые являются их отличительными признаками.