Братства существовали в рамках церковного права, извлекая из такого положения различные имущественные и сословные выгоды. Архиепископ Гинкмар Реймсский в капитулярии 852 г. требовал, чтобы деятельность братств (наряду с гильдиями) была ограничена церковной и благотворительной сферами. Провинциальные Соборы развитого и позднего Средневековья стремились запретить злоупотребления в деятельности братств. В целом они не имели определённого статуса ни в церковной, ни в сословно-городской сфере. Опасность их отпадения в виде сект и значительное увеличение числа братств (особенно в XV в.) привели к запрету новых образований или к требованиям епископского или церковного дозволения. В европейских странах братства часто оказывали большое влияние на общественную организацию и городское управление (например, в Марселе, Авиньоне, Турне). Активная роль братств в жизни городов иногда прослеживается даже по городской топографии. В XIV–XV вв. братства стали наиболее влиятельными структурами социальной жизни. Оформление их проходило через уставы (устные или письменные), совместные трапезы и пиршества, а также религиозное посвящение определённым церквам, капеллам и алтарям. Имущество составлялось из вступительных и ежегодных взносов, пожертвований и завещаний и, как правило, было самоуправляемым. В некоторых случаях выдвигались и другие ограничения: исключение из братства лиц несвободного статуса, обязательное требование того, чтобы все члены были «полноправными горожанами и достойными людьми», соображения нравственности (праздность, супружеская неверность, пьянство). Вообще братства должны были получать разрешения светских и (или) церковных властей, но не имели никаких связывающих их деятельность предписаний. Численность братства в разных городах сильно варьировалась, значительные различия были и в их социальном положении. Исследователи выделяют две основные формы: братства, сформировавшиеся параллельно с установившимися социальными и экономическими организациями и корпорациями (цеховые братства, гильдии, городские советы и проч.), и общего характера, связывающие различных людей (обоих полов) для достижения чётких целей. В числе последних – братства, которые создавались при городских госпиталях, для опеки нищих, больных, странников. С начала XV в. растёт число сугубо религиозных братств: Тела Христова, Девы Марии, паломнические (например, для паломников в Сантьяго-де-Компостела), братства, посвящённые какому-либо святому, наряду с его почитанием занимались и другой деятельностью, как правило попечительского характера (св. Себастиана – для стрелков, св. Урбана – для виноградарей).