Первоначально в отличие от власти по должности, обладающей в соответствии с законом чётко регламентированными полномочиями и принудительным характером, обозначаемой в латинском языке особым термином «potestas», авторитет мыслился как власть, восходящая к сакральному праву, освящающая «potestas». В особенности применительно к должности императора происходит сближение этих двух понятий, хотя авторитет (согласно этимологии, от «auctor» – «cоздатель, руководитель») и удержал за собой значение верховенства в понятии о любых властных полномочиях. В средневековой западноевропейской науке понятие «авторитет» – одно из фундаментальных: под ним подразумевается не только авторитет Священного Писания, но и авторитет Священного Предания. Начиная с Августина Блаженного и Кирилла Александрийского, ересь понималась как нечто новое, не имеющее опоры не только в Священном Писании, но и в творениях христианских писателей, подборки высказываний которых стали важным инструментом теологической полемики (флорилегии или просто Libelli auctoritatum, Auctoritates); одновременно такие сборники служили сохранению и систематизации учения отцов церкви. Винцентий Леринский (ум. около 450 г.) прямо указывал, что для богословского доказательства недостаточно ссылок только на Священное Писание, которое в силу слабости человеческого разума, не всегда способного проникнуть в истинные глубины богодухновенного текста, может стать опорой и для еретиков. В классической для всего Средневековья формулировке Винцентия обязательным для Вселенской церкви можно считать лишь то, во что верили везде, всегда и все. Достичь при решении того или иного теологического вопроса единства с авторитетом, т.е. со всеобщей, извечной и единодушной верой отцов – цель поколений теологов, отражавшая парадигму средневекового сознания, в целом чуждого идее обновления и развития, ориентированного на традицию, древность которой тождественна святости. Схоласту Бернарду Шартрскому (ум. в 1124/1130 г.) принадлежит знаменитый афоризм: «Мы карлики на плечах великанов». Производное от термина «авторитет» прилагательное «аутентичный» обозначало учение, основанное на авторитете, а потому истинное (doctrina authentica). Аналогичное значение имел авторитет в каноническом праве. По мере утверждения примата папства окончательное разрешение любых теологических и юридических вопросов мыслилось как прерогатива папы, обладавшего, по мнению некоторых богословов и канонистов (начиная с XII в.), также непогрешимостью. Уильям Оккам признавал за «Апостольским престолом» право собственным решением придавать тем или иным высказываниям богословов характер авторитета (authenticare). Уже с конца XIII в. появляется титул доктор церкви (или учитель церкви), присвоение которого находится в компетенции папы.