При Александре I были предприняты первые шаги к постепенной отмене крепостного права. Уже при вступлении на престол он заявил, что отныне прекращается практика раздачи казённых крестьян в частные руки. 20 февраля 1803 г. был издан указ о вольных хлебопашцах, который предусматривал освобождение крепостных крестьян за выкуп с землёй целыми селениями или отдельными семействами по обоюдной их договорённости с помещиком. За время царствования Александра I было заключено 160 сделок и освобождено 47 тыс. крестьян. Всего же за время действия указа (к 1858 г.) выкупились 152 тыс. человек. Были изданы указы, направленные на ограничение помещичьего произвола и смягчение участи крепостных. Запрещено продавать крестьян на ярмарках «в розницу» (т.е. разбивая семьи), отменялось право помещиков ссылать крестьян в Сибирь за маловажные проступки; крестьянам, незаконно записанным за помещиками, предоставлялась возможность возбуждать иски о свободе; получали свободу крепостные крестьяне, вернувшиеся из-за границы; взятый по рекрутскому набору крестьянин считался свободным, и после окончания службы уже не мог быть возвращён к своему помещику. Закон обязывал помещиков кормить своих крестьян в голодные годы. Крестьяне с дозволения помещика получали право торговать, брать векселя, заниматься подрядами. В 1804–1819 гг. отменено крепостное право в Остзейском крае (Лифляндии и Эстляндии), в 1818 г. Александр I дал секретные поручения разработать планы отмены крепостного права для русских губерний, однако представленные проекты из-за сильнейшего противодействия дворянства не были реализованы. Большую роль в преобразовательной деятельности первого десятилетия царствования Александра I играл талантливый реформатор, сын сельского священника Михаил Михайлович Сперанский. При его активном участии были проведены реформы светского и духовного образования, завершена министерская реформа, основан Царскосельский лицей, учреждён Государственный совет. По заданию Александра I М.М. Сперанский разработал план государственного преобразования России, который был одобрен Александром I, но встретил сильное противодействие со стороны влиятельных дворянских кругов и был отложен. В годы царствования Александра I Россия пережила один из драматических периодов своей истории. Ей одновременно пришлось вести несколько войн, требовавших огромного напряжения всего государственного организма: в течение десяти лет (1805, 1806–1807, 1812, 1813–1814 гг.) шли войны с Францией, в 1804–1813 гг. – с Персией, в 1806–1812 гг. – с Турцией, в 1808–1809 гг. – со Швецией. Неудачными были коалиционные войны 1805–1807 гг. с Францией, которые закончились невыгодным для России Тильзитским миром (1807 г.), все другие войны завершились победой русского оружия. Территория страны существенно расширилась: в состав России вошли Финляндия (1809 г.), Бессарабия (1812 г.), Северный Азербайджан (1813 г.), Царство Польское (1815 г.). В 1801–1810 гг. к России добровольно присоединились православные Грузия и Абхазия, что усилило позиции православия на Кавказе. В 1822 г. в состав империи вошла часть Казахстана (средний жуз). Отечественная война 1812 г. стала серьёзным испытанием для Александра I и всей России.