АВАРЫ – союз кочевых племён, вероятно, монголо-тюркского происхождения. История аваров до середины VI в. практически неизвестна; отдельные сведения об их предках (в частности, о среднеазиатских жужанях) встречаются в китайских хрониках. На исторической сцене авары появляются в связи с ростом могущества Тюркского каганата, подчинившего большую часть Центральной Азии. Среди оттеснённых к западу кочевых народов были и авары, численность которых после включения в их союз племён Приуралья и Поволжья составила около 10 тыс. всадников. В 550 гг. авары вышли на Северный Кавказ (нанеся поражение сабирам) и в Северное Причерноморье, где покорили славянские племена (в том числе союз антов), подошли к северным границам Византии. Историк Феофилакт Симокатта (VII в.) сообщает, что это были племена вар и хунни, присвоившие себе «внушавшее ужас имя» могущественного народа аваров. Император Юстиниан I Великий (527–565 гг.) заключил с ними союз (весна 558 г.), а вскоре и новый договор (562 г.), разрешавший им селиться на опустевших землях империи в Подунавье. Через несколько лет авары под предводительством кагана Баяна вступили в Паннонию, где после распада державы гуннов обосновались германские племена лангобардов и гепидов, воевавшие между собой. В союзе с аварами лангобарды одолели гепидов, но в 568 г. ушли в Италию, вытеснив оттуда византийцев; Паннония же стала центром аварского государственного образования – каганата. Овладев Сирмием (582 г.), авары начинают захват владений Византии на Балканах; император Маврикий (582–602 гг.) был вынужден начать против них затяжную войну, которая шла с переменным успехом, но в целом неудачно: заключавшиеся время от времени перемирия были всё более невыгодными для империи. Затяжные византийско-персидские войны давали аварам возможность разорять балканские земли почти безнаказанно. Одновременно аварская экспансия шла на запад, где они, покорив хорватов и сербов, в конце VI в. вступили в войну с баварцами и франками. Начало VII в. было апогеем могущества аваров. В союзе с персами они выступили против Византии, оказавшейся в это время на грани гибели. Войска аваров появлялись в окрестностях Константинополя; при попытке договориться с ними едва не попал в плен император Ираклий I (610–641 гг.).