Невозможно сказать точно, идет ли речь о так называемой Малой Армении (к западу от Евфрата), с I в. н.э. входившей в состав Римской империи, или о Великой Армении (к востоку от Евфрата), представлявшей собой самостоятельное царство, где утвердилась боковая ветвь парфянской династии Аршакидов. При таком разделении страны единая церковная организация армянского народа была в то время невозможна. В пределы Аршакидской Армении христианство проникало через сироязычную Эдессу и грекоязычную Кесарию Каппадокийскую, что нашло отражение, в частности, в терминологии, заимствованной как из сирийского, так и из греческого обихода. При этом некоторые термины греческого происхождения (епископ, синод, еретик и др.) могли проникнуть в армянский язык через сирийский, где они успели укорениться. О жизни армянских христиан до начала IV в. сохранилось мало свидетельств. Известно лишь, что царь Тиридат (Трдат) III в 301 г. принял христианство и объявил новую религию государственной. Перечень первых семи армянских епископов восстанавливается на основе исторических сочинений Агафангела и Фавста Бузанда, а также древнего хронологического списка середины VII в. В древнейшую эпоху церковь в Армении подвергалась постоянным преследованиям и гонениям. Среди наиболее прославленных мучеников гонений – Рипсимия (Рипсиме), Ганания (Гаяне) и 35 дев, казненных по приказу царя Трдата III, обращенного позже в христианство Григорием Просветителем. С его именем связана организация Армянской церкви в пределах национального государства, а жизнеописание Григория Просветителя сохранилось в нескольких редакциях (наиболее известная содержится в сочинении «Агафангел»), составленных по-армянски и получивших распространение в переложениях на греческий, сирийский, арабский, грузинский, эфиопский, славянский и другие языки. Ни один памятник армянской средневековой литературы не был столь широко известен за пределами Армении, как творения, посвященные деятельности Григория Просветителя, память которого отмечают все христианские конфессии. Об этом, в частности, свидетельствует мозаичное изображение этого святого, которое украшало собор Святой Софии в Константинополе; ему был посвящен верхний ярус одного из приделов храма Василия Блаженного на Красной площади в Москве. Согласно повествованию «Агафангела», после казней святых дев Рипсиме и Гаяне царя Трдата постигла Божья кара: он принял обличие вепря. Излечить царя смог только его кровный враг – обреченный Трдатом на мучительную гибель христианин Григорий Партев (Парфянин), Григорий Просветитель, получивший имя «Второго Просветителя армян» (первыми считаются апостолы Фаддей и Варфоломей). После того как раскаявшийся царь оказал почести казненным мученицам и обратился в христианство, Григорий Просветитель добился объявления прежних богов идолами. В Кесарии Каппадокийской он принял посвящение во епископа, а вернувшись в Армению, основал первые христианские церкви и начал массовое крещение народа. Все храмовые земли были переданы церкви. По преданию, он сопровождал царя Трдата во время его путешествия для встречи с императором Константином Великим в Рим, а затем удалился в затвор. Так Армения оказалась первой страной, где христианское учение утвердилось в качестве официальной религии. Существующие датировки этого события колеблются между 284 и 314 гг. Армянской апостольской церковью принята традиционная дата – 301 г. (в 2001 г. торжественно отмечалось 1700-летие признания христианства государственной религией Армении). В то же время ряд ученых относят это событие к 314 г., когда Армения находилась под протекторатом уже признавшей христианство Римской империи.