АПОСТОЛЫ – в прямом   смысле – ближайшие ученики Иисуса Христа, в том числе авторы книг Нового Завета, а в переносном – миссионеры, которые первыми принесли Евангелие в земли, где истины христианства еще не были провозглашены (например, говорят об апостолах Аляски, апостолах Америки, апостолах Японии и т.д.). Слово «апостолос» происходит от греческого глагола «apostolein», что означает «посылать». В античной литературе слово «апостолос» употреблялось для обозначения морской экспедиции, группы колонистов и т.п. Лишь Геродот и Иосиф Флавий используют это слово в значении «посланник» применительно к конкретному должностному лицу, но в религиозном значении оно там практически не встречается. Эпиктет, не употребляя само слово «апостолос», говорит об идеальном философе-кинике как о посланнике Зевса. Однако этот пример остается единственным случаем употребления понятия «апостол» в религиозном контексте, поэтому об институте посланников у киников речь не идет. В Библии этим словом называются те, кто от Бога получают повеление для сообщения людям, являются вестниками Божьей воли. В этом смысле апостолами называются, например, Моисей и пророки. В Септуагинте глагол «простирать, посылать» употребляется для обозначения послания пророков на проповедь Израилю слова Божия и встречается лишь один раз, в словах пророка Ахии («Я грозный посланник тебе»), обращенных к жене царя Иеровоама I, которая пришла спросить пророка о судьбе своего больного сына. Поэтому нельзя говорить о каком-либо преемстве апостольства христианством. В Новом Завете апостолом именуется Сам Иисус Христос, и слово с таким широким значением встречается во многих посланиях. Но уже Иероним предположил, что это слово – перевод еврейского термина «шалиах», обозначающего посланника, уполномоченное лицо. Однако данный термин следует понимать в контексте правовых представлений, истоки которых укоренены в древнесемитском праве вестника. Согласно данному праву к посланцу надо относиться так же, как и к пославшему его (например, так поступает Авигея, когда она омывает ноги рабам Давида, которые пришли взять ее в жены царю; оскорбление же его посланников аммонитянами становится причиной войны против них). Позже эта идея была четко сформулирована в утверждении: «Посланник человека как и сам пославший», т.е. он уполномочен в правовом отношении и является полномочным представителем того, кто его послал. Возникновение данного правового института относится к послепленному времени, но, возможно, он еще древнее. В Деяниях святых апостолов говорится о том, что Савл, заручившись письмом от первосвященника, прибыл в Дамаск с особым поручением (Деян. 28:21), что, возможно, свидетельствует о существовании посланников Синедриона в качестве должностных лиц уже в первые годы существования христианской церкви. Но со всей определенностью об институте посланничества можно говорить только после 70 г. н.э., когда словом «шалиах» обозначались лица, имеющие определенные служебные обязанности и официально уполномоченные на это Синедрионом. В сферу их деятельности входили: осуществление связи между Синедрионом и общинами диаспоры, сбор и доставка пожертвований в пользу палестинских раввинов, посещение общин и т.п. Однако, несмотря на близость понятий «шалиах» и «апостол», разница между служениями обозначаемых ими групп остается существенной: послание «шалухим» было основано на авторитете какого-либо человека или группы людей и носило скорее юридический, чем религиозный характер. Оно никогда не ставило своей целью миссионерскую проповедь или основание новых общин; и по времени ограничивалось конкретным заданием.