Слово «антропология» в значении «учение о человеке» впервые появляется в XVI в. в немецкой философии. Ряд мыслителей вычленяют философские и естественнонаучные знания о человеке из богословской и метафизической традиции и выдвигают на передний план исследование природы человека, опирающееся на изучение человеческого тела и психики. В работах этих философов антропология становится названием философской дисциплины. Так, Хундт опубликовал «Антропологиум о человеческом достоинстве, природе и свойствах» (1501 г.), Касман озаглавил свое сочинение «Антропологическая психология или учение о человеческой душе» (1596 г.). Ему принадлежит и первое, самое общее определение антропологии как раздела философии: «Антропология есть учение о природе человека». Таким образом, происхождение термина связано с выделением в философии эксплицитной антропологии в качестве самостоятельного раздела. Важную роль в становлении антропологии сыграли также гуманистические учения эпохи Возрождения, которую часто характеризуют как «коперниканский поворот» к человеку. В частности, Дж. Пико делла Мирандола (1463–1494 гг.) в знаменитой «Речи о достоинстве человека» (1486 г.) подчеркивает способность человека к безграничному совершенствованию своей природы. В XVI–XVIII вв. философы ищут субстанциальную основу понимания человека, что особенно характерно для «антропологии сверху» (исходящей из духовной сферы человека) и «антропологии снизу» (основывающейся на его природной конституции) для эссенциалистических учений от Р. Декарта (1596–1650 гг.) – «Трактат о человеке» (1632 г.); Т. Гоббса (1588–1679 гг.) – «О человеке» (1658 г.) до Ж. Ламетри (1709–1751 гг.) – «Человек-машина» (1747 г.). Одновременно ими намечается тенденция философского антропологизма, антропологической философии, «антропологии изнутри». Они требуют отправляться в понимании человека не от богословских догматов, метафизических положений, но изучать его природу исходя из опыта (в том числе и переживаний, внутренней духовной жизни), уделять внимание родовому в человеке и природным различиям между людьми в свете восходящей к античности идеи «жизни по природе» и поиска «достойнейшего» в человеке. Эта «антропологическая линия» в философии характеризуется стремлением исходить в решении философских вопросов из понимания человека. В эпоху Просвещения Христос (новый Адам) рассматривался как воплощение разумно познаваемых высших ценностей. В противоположность этому пиетизм (учение о благочестии) утверждал не саморазвитие человека, но освящение обращенного Богом грешника. Пиетизм вместе с кантовским отрицанием метафизического знания стали предпосылкой теологической антропологии Ф. Шлейермахера (1768–1834 гг.). У истоков современной антропологии стоял также И. Гердер (1744–1803 гг.), который в своих «Идеях, к философии истории человечества» (1784–1791 гг.) характеризовал человека как «первого вольноотпущенника творения», считал необходимым сделать размышления о человеке центральной проблемой философии. Возникшая в университетской философии антропология соединяется с этнографией. Ясно осознал статус философской антропологии как «философии жизни», этики, отличающейся от метафизики и математического естествознания, И. Кант (1724–1804 гг.). В своем известном труде «Антропология с прагматической точки зрения» (1798 г.) он определил границы физиологической и прагматической антропологии. Человека и сферу человеческого, по Канту, нельзя свести ни к тотальности идеального мира, ни к разобщенной действительности чувственного мира.