АНТОНИЙ ВЕЛИКИЙ Египетский (около 251 – около 356 гг.) – древнехристианский подвижник-аскет, считающийся в православии одним из основателей практики монашества в виде пустынножительства (анахоретства). Христианские аскеты существовали едва ли не с самых первых лет возникновения церкви, однако началом монашества в форме полного обособления от мира считается следующий факт. Во время гонения на христиан императора Деция (249–251 гг.) Павел, уроженец Нижней Фиваиды (Средний Египет), бежал в пустыню и скрылся в потайной пещере, где и прожил до глубокой старости. Здесь, накануне его смерти, отшельника посетил другой знаменитый отшельник – Антоний. Сведения о нем есть у церковных историков, но главным образом это «Жизнь Антония», приписываемая его современнику и очевидцу – Афанасию Великому (составлено около 365 г.). Этот шедевр аскетической и житийной литературы до сих пор служит предметом пристального изучения и увлекает талантливых романистов и художников: достаточно вспомнить книгу «Искушение св. Антония» Г. Флобера и картины выдающихся мастеров. При этом необходимо учитывать, что описанные в «Житии» кошмары видений не являются аллегориями, художественным вымыслом: люди того времени действительно так воспринимали реальный окружающий мир. Антоний, сообщается в «Житии», родился в зажиточной семье христиан-коптов в деревне Кома, в Среднем Египте, на севере Фиваиды (Киман-эль-Арус, близ г. Эль-Васта). Его родители были людьми благородными и не бедными, отличались христианским благочестием. Сам Антоний еще с детства сторонился людского общества. Его, например, никогда не могли заставить посещать школу, так что всю жизнь он оставался неграмотным, не писал по-гречески и не умел читать даже по-коптски. Но чужое чтение Священного Писания Антоний выслушивал с таким глубоким вниманием, что не забывал ничего. Постепенно память стала заменять ему сами священные книги. Хотя Антоний не получил образования, но его именем подписывались и распространялись монашеские правила, речи и т.д. Ему принадлежат, может быть, только несколько писем, упоминаемых Иеронимом. К подвигу отшельничества Антоний был обращен, как принято считать, самим Богом. Однажды Антоний вошел в храм и услышал там слова из Евангелия: «Если хочешь быть совершен, иди и продай имение свое и раздай нищим, и будешь иметь сокровенное на небесах; и поди, и следуй за Мной». Слова эти произвели на него огромное впечатление, и при первой возможности он так и поступил. После смерти родителей, в возрасте 20-ти лет Антоний раздал свое имущество односельчанам и предался монашеской жизни. В то время в Египте пустынножительство еще не было распространено, но многие упражнялись в добродетели, уединившись где-либо вблизи от своего селения. Хотя эти аскеты проводили жизнь в одиночестве, но принимали участие в общественной религиозной жизни. По примеру других аскетов Антоний сначала тоже жил у ворот своего дома, потом поселился в пещере недалеко от места своего рождения, лишь изредка навещая подобных себе пустынножителей. Он был первым из христианских праведников, кто не только отделился, но и в подлинном смысле ушел из обитаемого мира, всецело посвятив себя одному только Богу.