С точки зрения официальной церкви, общины альтернативного православия относятся к «расколам» или «самочинным сборищам». Однако последователи альтернативного православия, указывая на свою приверженность «неповрежденному православию» и более строгое следование канонам, нередко упрекают в отделении от «истинного православия» представителей официальных поместных церквей. Конфессионально ангажированные исследователи (в основном связанные с РПЦ МП) проводят параллели между альтернативным православием и древними церковными ересями и расколами, однако такие параллели представляются в целом необоснованными. Светское религиоведение не приемлет богословскую терминологию по отношению к общинам альтернативного православия (например, «деструктивные секты»). Признавая некоторые общие черты в объединениях альтернативного православия (прежде всего, их оппозиционность по отношению к официальным церквам), религиоведение отмечает и их особенности. Почти все общины альтернативного православия имеют собственные иерархические структуры и духовно-административные центры. С точки зрения церковной идеологии и «стиля» церковного служения, эти общины образуют широкий спектр инвариаций – от ультраконсервативных и консервативных (таких большинство) до умеренных, либеральных и даже ультралиберальных («обновленческих»). Вопрос об общем количестве приверженцев альтернативного православия в мире не является достаточно изученным. По разным оценкам, это количество колеблется от нескольких миллионов до 100 млн. человек. Подавляющее большинство общин альтернативного православия в силу различных, порой не зависящих от них обстоятельств достаточно закрыто, герметично. Для общинной жизни в них характерны дух братства, тесная связь пастырей  и духовных наставников с членами общин, минимальный уровень «коммерциализации» церковной жизни. В российских условиях более 90% общин альтернативного православия совершают свое служение в частных помещениях, не имея обособленных храмовых зданий. Гарантированные международными и российскими законами права членов общин грубо попираются, многие последователи подвергаются дискриминации и преследованиям по признаку своей религиозной принадлежности. В настоящее время церкви и общины альтернативного православия имеют распространение в России, ее ближайшем зарубежье – Эстонии, Молдове, Беларуси, Латвии, Грузии, Казахстане, Кыргызстане и особенно в Украине. Многие общины альтернативного православия, действующие в России и странах ближнего зарубежья, являются преемниками общин «катакомбной» церкви, возникшей в эпоху самых суровых гонений на веру в Советском Союзе – в 1920–1930-е гг. Среди них есть и новые общины, появившиеся в 1990-е гг., после прекращения религиозных гонений. Предпосылки для образования альтернативных православных церквей возникли уже на Всероссийском поместном соборе 1917–1918 гг., участники которого оживленно обсуждали проблемы, связанные с приходом к власти большевиков, и предлагали самые разные модели церковно-государственных отношений. Собор дал в целом отрицательную оценку советской власти, выразив, однако, надежду, что церковь сможет нормально существовать и при новой власти.