Небольшое число «совершенных» придерживались обрядов древних катаров: consolamentum (духовное крещение), посредством наложения рук, которое наделяет правом проповедовать новую религию; appareillamentum (публичное исповедание грехов), endura (воздержание от пищи с целью освободиться от власти телесности). Верующие становились членами секты лишь после обещания принять consolamentum до конца жизни. Они зачастую откладывали совершение этого обряда и лишь перед самой смертью прибегали к такому способу избежать греха. Во главе альбигойцев стояла иерархия епископов, избиравшихся из числа «совершенных», и диаконов, отбиравшихся исключительно из числа верующих. Вначале альбигойцев называли «добрыми людьми» (les bons homes), но «людьми темными» (homes obdcurs), а после их первого отлучения от церкви на соборе в Тулузе стали звать «тулузскими еретиками». По некоторым свидетельствам, в конце XII в. альбигойство пользовалось значительным влиянием во Франции. Если судить по сохранившимся документам, обличения манихейства начинаются со времен собора в Орлеане в 1022 г., затем последовали решения соборов в Аррасе, Шарру, Реймсе. Альбигойство как таковое впервые было подвергнуто осуждению на соборах в Тулузе (1119 г.), затем в Реймсе (1148 г.) и Вероне (1184 г.), а также на III и IV Латеранских соборах в 1179 и 1215 гг. Альбигойцы постоянно обвинялись не только в ереси, но и в подрыве основ семьи, государства и человеческого общества. Наряду с соборными постановлениями волну альбигойства помогало сдерживать и общее нравственное возрождение под воздействием таких проповедников, как святые Петер Ноласко и Бернар Клервоский, которые боролись с одной из главных причин роста популярности альбигойства – распущенностью духовенства и народа. Для борьбы с невежеством – источником ереси, св. Доминик учредил в 1216 г. орден проповедников (доминиканцев), члены которого были призваны наставлять верующих в христианском учении. Широкое и быстрое распространение ереси можно объяснить и тем, что consolamentum гарантировало спасение и могло быть принято любым верующим непосредственно перед смертью. Единственным требованием была вера, в остальном верующему предоставлялась полная свобода действий. В то время как церковники выступили против альбигойства, руководствуясь догматическими основаниями, светские власти исходили из политических соображений и использовали такие рычаги давления, как смертная казнь для отдельных сектантов и применение военной силы против городов. Духовенство поддерживало такого рода меры, но не обошлось и без исключений. Так, св. Бернар допускал, что их можно заключать в тюрьму, но только ради общественного спокойствия. Церковные законы, направленные против альбигойцев и принятые III Латеранским собором, ознаменовали начало деятельности средневековой инквизиции. Собор потребовал от светских государей подавить этих возмутителей общественного порядка, при необходимости применив силу. Последняя и кровавая стадия в истории катаров – серия сражений (1209–1228 гг.), часто называемых Альбигойскими войнами или крестовыми походами против альбигойцев. Особенно ожесточенными были битвы при Безье, Каркассонне, Лаворе и Мюре. Войсками предводительствовали граф Тулузский (со стороны сектантов) и Симон да Монфор (со стороны крестоносцев).