АЛТАРЬ (от лат. – высокий жертвенник, возвышение) – обобщающее название объекта сакрального пространства, предназначенного для жертвоприношения умершим предкам, духам, символ присутствия Бога. У всех древних народов жертвенники стоились в форме возвышения из земли, дерна, дерева, камня или воздвигались на «высотах» – естественных скалах. В этом общераспространенном обычае приносить жертву не на самой земле, а над ней бессознательно символизируется стремление стать во время богослужения ближе к небу, обиталищу божества. Первоначально алтари представляли собой земляную насыпь или груду огромных камней. В Библии неоднократно упоминается о сооружении таких каменных алтарей патриархами, обыкновенно на месте, где произошло явление божества (теофания). Так, Иаков сделал жертвенник из камня, послужившего ему изголовьем в  предшествующую ночь, когда он имел видение лестницы с ангелами, поднимающимися по ней к небу. У евреев существовало предписание – каменные жертвенники сооружать лишь из неотесанных камней: их не должно было касаться железо – орудие борьбы и вражды между народами. С построением скинии жертвенник стал существенной принадлежностью их святилища. В Иерусалимском было два жертвенника: один – для жертв всесожжения, другой – для совершения курений. Первый был сооружен из дерева акации и покрыт медью; внизу он был окружен медной решеткой, а по углам снабжен четырьмя медными отростками в виде рогов и четырьмя металлическими кольцами для перенесения его на шестах. Жертвенник для курений имел форму четырехугольного деревянного стола, покрытого золотом. Главный алтарь в Соломоновом храме был сделан из металла, по-видимому, из бронзы. В христианстве алтарь – смысловой центр храма, в его восточной части (по образцу Иерусалимского храма), где возносятся молитвы Господу, и совершается литургическое жертвоприношение. Он располагается в восточной части храма и указывает место богослужения, где молящиеся люди обращают свои взоры по направлению к солнцу и к месту расположения рая. Символически – это особая обитель Божья, рай. Алтарь, имеющий форму гробницы, символизирует переход от смерти к жизни и от времени к вечности. Шаги, совершаемые при подходе к алтарю, являются ритуальным восхождением. В христианском храме алтарь представляет собой как гробницу, так и возрождение; смерть, трансформированную в жизнь, Христову жертву в евхаристии и самого Христа как солнце правды. Дерево при этом олицетворяет крест, а камень – Голгофу. Возвышение алтаря символизирует одновременно и восхождение Христа, и его страдание на кресте. Ограждения служат для выделения Святая Святых, где может находиться лишь Верховный Жрец. Три или, соответственно, семь ступеней, ведущих к алтарю, означают Троицу либо семь даров Святого Духа; льняное полотно на алтаре – это саван, а парчовая ткань символизирует славу царского трона. У первых христиан алтарем служил стол, за которым проводились агапэ. Потом алтарем стала называться часть храма, обычно более возвышенная, где стоял стол для принесения жертвы евхаристии. В римских катакомбах, где возникли первые церкви христиан, алтарь особенно не возвышался над уровнем пола. Но позже алтари все чаще стали возводить над местами погребения святых мучеников, где находились саркофаги с их мощами, поэтому восточную часть храма специально приподнимали. Таковы, например, храмы в римских катакомбах с криптами св. Присциллы и Агнессы.