Первое собрание житий составил Евсевий Кесарийский. Оно содержало описания подвигов мучеников, живших в эпоху, предшествующую гонениям Диоклетиана. Однако об этом собрании известно лишь по упоминаниям о нем у других христианских писателей. К Евсевию восходит также традиция создания агиографических сборников иного типа: его книга, посвященная палестинским мученикам периода последнего гонения на христиан, состояла из житий, которые были написаны самим Евсевием. Еще одно направление в агиографии было связано с возникновением жанра «мартирологов» («легендариев», или «пассионариев»), представляющих собой собрания кратких житий и сказаний о мучениках. Эти собрания были основаны преимущественно на древних календарях, и материал в них располагался не в строгой исторической последовательности, а в соответствии с датами чествования памяти святых. Римский мартиролог послужил основой и источником для многих местных мартирологов, которые содержали жития не только святых, чтимых всей церковью, но и предания о местночтимых святых, которые могли сильно различаться между собой по степени достоверности и литературным достоинствам. Древнейшие сборники житий святых на православном Востоке принадлежат Дорофею, епископу Тирскому (IV в.) – сказание о семидесяти апостолах, и Патриарху Александрийскому Тимофею – Жития честных монахов (также IV в.). В Средние века каждая область Западной Европы располагала своим собственным легендарием. В IX в. в житиях святых появилось нравоучительное и назидательное направление. Оно обнаруживается, например, в сборнике житий Симеона Метафраста, который служил источником для последующих составителей на Востоке и Западе. В православной церкви постепенно сформировались особые литературные приемы, установились сложные правила в составлении житий святых. Рассказ о святом перестал ограничиваться задачей сохранить память о нем. Жития стали содержать условную оболочку, с помощью которой можно, еще не зная подробностей из жизни святого, по принадлежности его к тому или иному чину (мученическому, святительскому, преподобническому) в общих чертах представить путь его восхождения к святости. Основатели русских сборников житий святых пользовались как образцом сборником Метафраста. Первыми по времени житиями русских святых являются жития свв. Бориса и Глеба и св. Феодосия Печерского, составленные преподобным Нестором. В XIV–XV вв. как составитель житий стал известен митрополит Московский Киприан. Им было написано житие Святителя Петра, митрополита Московского. Известен также иеромонах Епифаний, составитель жития Сергия Радонежского и Стефана, епископа Пермского.