АВТОКЕФАЛИЯ церковная (греч. – букв. Самоглавие). Значение термина «автокефалия» в истории церкви менялось. В византийскую эпоху «автокефальными» назывались архиепископии, не зависимые от местного митрополита и непосредственно подчинённые патриаршей юрисдикции. В греческой канонической и церковно-исторической литературе до сих пор различают статус древних патриархатов, равночестным с которыми признаётся Московский патриархат, с одной стороны, и остальных автокефальных церквей – с другой, которые хотя и считаются вполне самостоятельными, но, тем не менее, не поставляются в один ряд с древними Восточными патриархатами. Однако такое различение поместных церквей по статусу лишено канонических оснований и в РПЦ не принято. Вселенская церковь состоит из автокефальных поместных церквей. Автокефальной считается поместная церковь, вполне самостоятельная, не зависящая ни от какой иной поместной церкви, хотя все автокефальные церкви, являясь частями церкви Вселенской, взаимозависимы. Автокефальная церковь имеет самостоятельный источник власти. Её первый епископ, её глава, поставляется своими архиереями. Третий Вселенский собор, утверждая древнюю автокефалию Кипрской церкви, предоставил «начальствующим» в ней свободу, «без притязания к ним, и без стеснения их, по правилам святых отец и по древнему обыкновению, сами собою совершати поставление благоговейнейших епископов». Халкидонский собор, лишая независимости диоцезы Понта, Ираклии и Асии, отдал право поставления митрополитов в этих областях Константинопольскому престолу. Поскольку для архипастырской хиротонии нормальным образом требуется участие трёх епископов, а поставление совершается на вдовствующую кафедру, из этого следует, что для автокефального бытия поместные церкви должны иметь не менее четырёх епископских кафедр. Факторами, дающими основание для учреждения новой автокефальной церкви, могут быть политическая самостоятельность территории, на которой предполагается образовать автокефальную церковь, её географическая отдалённость, этническое отличие региона от основной территории кириархальной церкви,  но эти факторы сами по себе недостаточны для автокефализации. Совершенно необходимым условием учреждения автокефалии является стремление к автокефалии церковного народа, духовенства и епископата соответствующей церковной области, причём значительного большинства на всех этих уровнях. Решение о даровании автокефалии принимается высшей властью кириархальной церкви. Самостоятельность автокефальных церквей носит ограниченный характер, проявляясь только относительно других поместных церквей, но отнюдь не Вселенской церкви, частью которой они являются.