Епископы этих пяти первенствующих престолов стали титуловаться патриархами. В церковных источниках слово «патриарх» по отношению к епископам употребляется с конца IV в., однако первоначально без однозначной фиксированности. Так, по свидетельству церковного историка Сократа, второй Вселенский собор вверил каноническое окормление отдельных областей восточной половины Римской империи епископам, которых он именует патриархами. Исследователи полагают, что первым официальным документом, в котором слово «патриарх» употреблено как высший иерархический титул, является «Конституция» императора Зинона 477 г. В канонах титул патриарха появляется впервые спустя два столетия в правиле 7 Трулльского собора: «Поелику мы уведали, что в некоторых Церквах диаконы имеют церковные должности, и посему некоторые из них, попустив себе дерзость и своеволие, председят пресвитерам, того ради определяем: диакону, аще бы имел и достоинство, то есть, какую-либо церковную должность, не занимати места выше пресвитера; разве когда, представляя лице своего Патриарха или митрополита, прибудет во иный град для некоего дела...» В IX в. сложилось своеобразное учение о пентархии, о том, что в церкви может быть лишь пять патриархов, подобно тому как есть только пять чувств, и вся Вселенная должна быть поделена между ними. Теорию пентархии отстаивал Антиохийский патриарх Пётр; его рассуждение на этот предмет было внесено в «Синопсис» Стефана Ефесского, а оттуда через Аристина – в «Кормчую» св. Саввы и, следовательно, в печатную «Кормчую». Сторонником этого курьёзного учения был Феодор Вальсамон. Теория «пентархии», лишённая и канонических, и исторических оснований, давала впоследствии грекам-филетистам мнимые доводы в отстаивании церковной гегемонии над негреческими православными церквами. Тенденция, выразившаяся в этой теории, существует и ныне, она служит иногда причиной осложнений во взаимоотношениях Восточных патриархатов и поместных церквей, получивших автокефалию во II тыс. н.э. Между тем уже третий Вселенский собор, подтвердив в своём правиле 8 автокефалию Кипрской церкви, которую оспаривала Антиохия, не оставил никаких разумных церковных оснований для развития учения об исключительных преимуществах пяти первых престолов христианского мира. Исследователи считают поучительным положение этого правила: «То же да соблюдается и в иных областях, и повсюду в епархиях; дабы никто из боголюбезнейших епископов не простирал власти на иную епархию, которая прежде и сначала не была под рукою его, или его предшественников; но аще кто простер, и насильственно какую епархию себе подчинил, да отдаст оную: да не преступаются правила отец; да не вкрадывается, под видом священнодействия, надменность власти мирския; и да не утратим по малу, неприметно, тоя свободы, которую даровал нам Кровию Своею Господь наш Иисус Христос, освободитель всех человеков».