Вотивный рельеф Ур-Нанша, царя Лагаша (2494–2465 до н.э.). Изображение, вырезанное на плитке известняка, представляет собой своеобразный зашифрованный шумерский текст. Царь-строитель держит на голове корзину с камнями, напротив него – жена с сыновьями, а за спиной – слуга. Каждый персонаж идентифицирован по имени, написанному на его одеждах. В нижней части рельефа представлен священный пир, прославляющий царя. Записи свидетельствуют, что для постройки культовых сооружений часто использовались драгоценные материалы из далеких мест, в частности из района современного Бахрейна (Лувр, Париж).

Истоки месопотамской культуры и религии восходят к IV тысячелетию до н.э., когда здесь появляется большое количество городов. Основными из них на юге становятся Эриду, Урук, Ур, Ниппур, Ларса, Лагаш; в центральной части – Киш, Аккад (столица аккадской империи) и Вавилон; далее к северу – Мари, Ассирия, Эбла. Города были достаточно большими: еще в эпоху Урука (3700–3300 до н.э.) население этого города составляло 10000 жителей. В городах-государствах устанавливается царская власть; они быстро превращаются в империи. Пограничные территории – Анатолия, Финикия, Палестина, Египет и Иран – имели налаженные контакты с государствами Междуречья.

Древнейшая цивилизация здесь была создана шумерами в южной части Месопотамии. Они изобрели колесо, примитивный плуг и прямые паруса, позволяющие плавание в открытом море, а также гончарный круг и выплавку металлов. Зарождение письменности с первой клинописной графической системой знаков означало начало вступления в историческую эпоху. Шумерский период в истории Двуречья охватывает около тысячи лет – с конца IV тысячелетия до н.э. до конца III тысячелетия до н.э.