Ирригационное сельское хозяйство, а также возведение храмовых комплексов требовали большого количества рабов, поэтому войны с целью их захвата велись постоянно. Победа оказывалась на стороне то одних городов, то других. Поэтому в качестве государственных почитались культы тех, на чьей стороне была победа. Так, в Египте существовало несколько культов, связанных с теми или иными городами: Мемфис являлся центром культа Пта, Гелиополь чтил в качестве верховного солнечного бога Ра, в Гермополе почитаемые божества образовывали четыре пары, символизируя женскую и мужскую ипостаси четырех элементов (глубина, бесконечность, тьма и невидимость).

Как и у многих других народов, у египтян представления о богах отразились в мифологии. Мифы являются своеобразным отражением знаний о законах природы, растительного и животного мира. Согласно египетским мифам, все началось в те давние времена, когда период обращения Земли вокруг Солнца был равен 360 дням, и сутки состояли из двух равных частей – дня и ночи. А затем бог мудрости Тот хитростью вынудил хранительницу времени Луну добровольно отдать ему из каждых дней по 1/72 части. В итоге получилось 5 дней, которые бог Тот добавил к солнечному году. Эти дни считались в Египте днями рождения пяти богов. Родила их богиня неба Нут. В первый день у богини неба Нут и бога земли Геба родился могучий бог Осирис, творящий добро. На второй день родился бог Гор (Гор Старший – в отличие от другого Гора, родителями которого будут Осирис и Исида). В третий день и не вполне естественным образом (выскочил из бока богини Нут) родился Сет, бог войны и всяких стихийных бедствий. В четвертый день в потоках влаги родилась Исида, а в пятый – ее сестра Нефтида.

Бог Геб (Земля) и богиня Нут (Небо) – первоначальные божества. Геб в гелиопольском цикле – воплощение земли, добрый бог, охраняет живых и умерших от живущих в земле змей, на нем растут все необходимые людям растения, из него выходит вода. Шу в гелиопольском цикле сын Ра, бог воздуха, разделяющий землю и небо. Обычно изображался человеком, сидящим на одном колене с поднятыми руками, которыми он поддерживает небо над землей. Он также считался одним из судей над умершими. Нут – дочь Шу и жена-сестра Геба. В гелиопольском цикле – небесная корова, почитаемая в Египте как олицетворение неба, точнее, космоса. Геб обычно изображался возлежащим на спине, Нут – дугой изогнутой над ним, касаясь Земли только кончиками пальцев рук и ног. Каждый вечер Нут проглатывает Солнце и вновь порождает его каждое утро. Ее священное дерево – смоковница.

Став властителем Земли, Осирис отучил людей от дикарского образа жизни и людоедства, научил возделывать землю, сеять и выращивать злаки, сажать виноград, добывать и плавить руду, строить города и лечить болезни, приобщил к музыке и культуре. В жены себе он взял сестру Исиду, а Сет – Нефтиду. Осирис и Исида всегда были вместе и любили друг друга; люди также полюбили их за доброту и любовь, которые они внушали всем живущим. Это очень не нравилось Сету, зависть толкнула его на преступление. В то время, когда Осирис спал, Сет снял мерку и по ней изготовил и красиво расписал деревянный ковчег-гроб. Ящик, изготовленный Сетом, был очень хорош. Было объявлено, что тот, кто ляжет в него, и он ему придется впору, и будет его хозяином. Многие ложились в ящик, но для всех он был слишком велик. Но когда лег Осирис и вытянул ноги, он ему пришелся в самый раз. Но именно этого момента ждали Сет и его сообщники (которых было опять же 72). Они захлопнули крышку, забили ее гвоздями и даже залили свинцом. А затем выбросили гроб-ковчег в воды Нила, и течение унесло его в открытое море. Морские волны выбросили ящик на берег финикийского города Библ. И произошло чудо: из него стало расти дерево и скрыло его своими корнями. Мифы об Исиде и Осирисе заканчиваются рождением их сына Гора. Исиде приходилось скрывать от Сета рождение Гора. Но когда тот вырос, он долго с переменным успехом боролся с убийцей своего отца, но в конце концов победил и стал править миром.

Бог Осирис – бог производительных сил природы, а также бог увядающей и воскресающей растительности (в «Книге мертвых» он назван зерном, в «Текстах пирамид» – богом виноградной лозы). Так, сев начинался похоронами зерна-Осириса, появление всходов воспринималось как его возрождение, а срезание колосьев во время жатвы – как умерщвление бога. Поэтому Осирис – владыка царства мертвых. Он узнавал покойного. Тексты, выгравированные на саркофагах и в «Книге мертвых», которыми снабжали покойного, содержали рекомендации, как преодолеть препятствия и какие молитвы произносить в тот момент, когда взвешивают его сердце (т.е. оценивают его нравственную жизнь) под присмотром Тота и Анубиса. Если весы остаются в равновесии, покойный допускается в край вечного блаженства. Считалось, что душа должна весить меньше, чем страусиное перо, в противном случае сердце съедали. Главное святилище Осириса располагалось в Абидосе, но весь Египет почитал этого умирающего и воскресающего бога. Облаченный в белые одежды, с короной Верхнего Египта на голове, Осирис изображался держащим в руках скипетр и кнут – знаки царского достоинства. Деталь фрески из погребения Сеннеджема в Долине вельмож близ Фив, XIII в. до н.э.