Египтяне достигли впечатляющих успехов в бальзамировании усопших фараонов, их приближенных и других подданных. Всю технологическую цепочку бальзамирования описал побывавший в Египте греческий историк Геродот (V в. до н.э.). Египтяне верили, что после смерти возможна новая жизнь, если душа (ка) и тело могут соединиться, и потому довели до совершенства технику бальзамирования умерших. После того как в результате работы специалистов от тела оставались только кожа и кости, его вымачивали в ванне с солью, обертывали бинтами, пропитанными бальзамирующими составами, и помещали в гроб, а тот, в свою очередь, в саркофаг.

Церемония похорон фараона, его приближенных и богатых египтян была довольно необычной. Для доставки умершего по воде к месту захоронения обычно строилась похоронная барка, своеобразный катафалк. Общепринятое название барки – «солнечная барка», что подчеркивает ее связь с широко распространенным в Египте культом солнечных богов. Египтяне верили, что боги Солнца совершают ежедневный путь по небу в солнечной барке, а вечером отправляются на запад, в загробный мир, чтобы утром родиться вновь на востоке. Аналогичный путь на западный берег Нила проделывали фараоны и другие знатные египтяне. Чтобы защитить мумию, богатые люди сооружали мастабы: недосягаемый в глубине гробницы покойный получал молитвы и приношения живых, совершавших ритуалы в молельне.

Однако не всех умерших людей хоронили в гробницах на суше. В тех регионах Египта, где широко был распространен культ крокодила, воплощавшего бога Себека с головой крокодила, похороны умерших могли иметь и совсем другой финал; это касалось в основном жреческой касты. Тело умершего жреца помещали в каюту барки, перед входом в нее размещали мясо убитых животных. Барку сталкивали в воду, и она плыла по воле ветра или течения, постепенно погружаясь в воду. Крокодилы, почуяв мясо, забирались на судно, сначала съедали мясо перед каютой, а затем и тело умершего жреца.

После разгрома гиксосов («царей-пастухов») в кругах египетской элиты начинает создаваться новая концепция бессмертия, на сей раз касающаяся уже любого человека, который имеет в своем распоряжении «Книгу мертвых». Если раньше тексты пирамид или саркофагов были предназначены для обеспечения загробной жизни бога-царя или близких к нему людей, то «Книга мертвых» рассчитана на всякого, кто ее имеет. В этой книге (по сути, являющейся повторением пирамидных и гробничных заклинаний) содержится радикально новое представление о человеческой судьбе, позволяющее говорить о формирующейся египетской этике. Считалось, что если в твоем распоряжении нет этой книги, ты будешь «неграмотно» вести себя в загробном мире. Отдельная глава посвящена суду над умершим; вершит суд владыка царства мертвых бог Осирис. Душа покойника должна предстать перед судьей и постараться оправдать себя. Это оправдание предполагает, однако, не столько правдивый рассказ о себе, сколько лжесвидетельство: «Я не сделал ничего, что оскорбительно богам. Я не позволял господину обижать его раба. Я не заставлял голодать. Я не причинял никому слез. Я никого не убивал». Интересно, что «читать» книгу нужно было только после смерти – при жизни достаточно было купить ее, чтобы затем иметь при себе. Это объясняется тем, что религия Древнего Египта была, прежде всего, религией сердца: сердце – вместилище души. Нужно было предстать перед Осирисом с чистым сердцем, освобожденным от всех огорчений и преступлений. Подтверждением этому может служить тот факт, что при мумификации из трупа извлекались все внутренние органы, а сердце – оставлялось. Но теперь дистанция между царем и человеком здесь уже была минимальной, поскольку и тот, и другой пользуются одинаковым рецептом бессмертия.