То, что в IX в. появилось лишь в начальной форме, нашло свое блестящее развитие в творчестве Рудаки. Он родился в маленьком горном селе, учился у народа песням и музыке. Свою любовь к родному селу Абу Абдаллах Джафар сын Мухаммада (по-видимому, так его звали) выразил своеобразно: своим поэтическим псевдонимом он взял название маленького селения – Рудак, где прошло его детство, а не высокопарный эпитет или имя своего покровителя-царя, когда стал придворным поэтом Саманидов. Не случайно, что Рудаки, в конце концов, впал в немилость, и его изгнали из дворца. Причина опалы неизвестна, но есть доказательства, что великий поэт был ослеплен и умер в родном селении.

Излюбленная антитеза Рудаки – Любовь и Разум. За ней стоит противопоставление чувственного и разумного начала, известное в древней и средневековой иранской философии. Такое противопоставление отражено и в мистических категориях – «абсолютная душа» и «абсолютный разум». Восхваление Разума – основа всей эпической системы поэта, его понимания Добра и Зла, обличения несправедливости, но и философского примирения с превратностями судьбы. Над всеми антиномиями и полюсами стоит, однако, образ Возлюбленной, источника нетленной человеческой красоты и любви к роду человеческому. Высшая любовь в понимании Рудаки – не мистически отрешенное, абстрактное восприятие мира, но и не обыденная плотская любовь. Это – выражение гуманистического идеала, более всего приближающееся к платоновскому Эросу: высшая гармония мира, идея, воплощенная в его стихах в образах зримых, чувственных, нежных, но и подчас нарочито шероховатых. Рудаки не был философом, объясняющим мир, он был поэтом, чувствовавшим мир и мечтавшим о его совершенствовании.

В период господства Саманидов возродился интерес к иранской старине, в частности составлялись на фарси сборники легенд и преданий о мифических и исторических богатырях и царях, живших до арабского нашествия. Эти мифологические своды обычно называют «Шах-наме» («Книга о царях»). Есть свидетельства о составлении на языке фарси-дари, по крайней мере, четырех подобных «Шах-наме». Одну из них, посвященную Мансуру (начатую, но не законченную поэтом Дакики), использовал в своем сочинении Фирдоуси: в его поэтически совершенной эпопее древнеиранские мифы, легенды и предания получили новую жизнь.

Молодость поэта совпала с расцветом восточноиранского государства Саманидов. Именно тогда Фирдоуси приступил к написанию своей эпопеи, но едва он успел завершить ее первый вариант в 994 г., как государство Саманидов пало под ударами кочевых племен. В 999 г. тюрки-караханиды заняли столицу Бухару и свергли Саманидов. Примерно тогда же утвердилась и власть выходца из тюркской племенной гвардии Саманидов султана Махмуда Газневи над огромной территорией к юго-востоку от Амударьи. К этому времени Фирдоуси был уже немолод, а нужда, неудачи и потеря любимого сына состарили его раньше времени. Завершив вторую редакцию «Шах-наме» в 1010 г., он преподнес эпопею Махмуду, дополнив ее панегирическим посвящением новому царю. Но по неизвестным причинам Махмуд не принял ее с должным уважением, что вызвало гнев поэта, и, согласно преданию, он ответил правителю едким сатирическим посланием. Автору «Шах-наме» пришлось скрываться от разгневанного деспота.