Внешне это выглядело так. Церковное общение между Римом и Византией несколько раз нарушалось уже в V–VII вв., когда сталкивались императоры и папы, или папы и патриархи. Так, «Генотикон» патриарха Акакия и императора Зинона, требовавший в угоду монофизитам отречения от Халкидонского Собора, вызвал 35-летнее разделение Церквей Рима и Византии (482–519 гг.). Принятие папой Вигилием осуждения «Трех глав» (554 г.) повлекло за собой отпадение от папства Африки, северной Италии и Иллирии. Эту схизму удалось прекратить лишь папе Григорию Великому, который, однако, был в крайне натянутых отношениях с константинопольским престолом из-за титула «Вселенский», принятого константинопольским патриархом Иоанном Постником. На Шестом Вселенском соборе (680 г.) легаты папы Агафона доставили еще раз крупную победу руководимого Римом православию над новой «императорской» ересью – монофелитством. Но тот же Собор показал, что на Востоке уже стали чувствовать тяжесть папской руки и готовились отстаивать свою самостоятельность. Вместе с тем он впервые поколебал на Востоке доверие к непогрешимости римской кафедры, осудив в числе монофелитов папу Гонория, и папа Лев II утвердил это осуждение. На Пято-Шестом (Трулльском) Вселенском соборе (692 г.) в присутствии тех же представителей Рима, между прочим, постановлено следующее: во-первых, подтверждено равенство патриархов Старого и Нового Рима; во-вторых, составлен список источников вселенского церковного права, причем не были учтены почти все западные Соборы и декреталии пап, принято 85 апостольских правил, в то время как на Западе их признавалось лишь 50; в-третьих, обязательное безбрачие пресвитеров и диаконов осуждено как бесчеловечное и неосновательное требование; в-четвертых, запрещен пост в субботу; в-пятых, возобновлен запрет апостольского Собора вкушать удавленину и кровь, что разрешалось римской Церковью; в-шестых, запрещено изображать Иисуса Христа на иконах в виде агнца, указуемого перстом Предтечи – а такие изображения были очень распространены на Западе. Папа Сергий I принял Шестой Вселенский собор, но отвергнул Трулльский и не дозволил опубликование его канонов в своем патриархате. Если тогда же не последовал окончательный разрыв, то лишь потому, что на византийский патриархат вскоре обрушилась последняя императорская ересь – иконоборческая, потрясавшая Церковь в течение более ста лет.

При императорах-иконоборцах (725–784 и 815–843 гг.) официально Церкви были разделены, но тем с большей энергией поддерживали связь с Римом сверженная иконоборческая иерархия, восточное монашество и народ; решительно восстали против иконоборчества и восточные патриархаты. Так, Феодор Студит, опираясь в своей оппозиции иконоборчеству на Вселенскую Церковь, первый голос в ее среде отдавал папе. В посланиях ко Льву III и Пасхалию I он превозносит римскую кафедру в выражениях, которые поныне доставляют католикам арсенал доказательств, будто православный Восток до Фотия признавал папский примат. На самом деле иконопочитатели так же мало были склонны к этому, как и иконоборцы: на Седьмом Вселенском соборе послания папы Адриана I были прочитаны в греческом переводе, причем провозглашения папой своего примата были просто опущены или сильно сглажены.