Из всех церковных разделений самым важным по своему всемирно-историческому значению является разделение Вселенской Церкви на восточно-православную и римско-католическую. С восточно-православной точки зрения, это разделение представляется следствием властолюбия и умственной гордости пап и неправославных (неортодоксальных) мнений и новшеств, допущенных ими в западный патриархат («латинская ересь»); с римско-католической оно рассматривается как раскол, возникший вследствие отказа Востока признавать своего законного верховного главу в лице папы Старого Рима («греческая схизма»). Один из основных догматов католической Церкви, не признанных Церковью православной, – исхождение Святого Духа и от Сына (filioque) – впервые назван ересью патриархом Фотием в 883 г.; позже (в XII в.) это выражение употреблялось очень часто; однако в XIV в. (во время Ферраро-Флорентийского Собора) догматический вопрос по этому поводу еще считался открытым, и звучали обвинения папства не в ереси, а в превышении власти – в том, что оно, не прислушавшись к голосу Вселенской Церкви и несмотря на возражения Востока, частное западное мнение возвело на степень богооткровенного догмата. Например, Лютер и до, и после разрыва с папством не считал греков еретиками, а его оппоненты прямо называли их таковыми. Не было единого мнения по этому вопросу и у других иерархов Церкви. Например, митрополит Московский Филарет не считал для Восточной Церкви возможным составлять Вселенский Собор только из себя, следовательно, не считал Запад еретическим. Нет речи ни о ереси, ни о схизме в энциклике папы Льва XIII Praeclara, а говорится лишь о разномыслии. Тем не менее, данное разделение Церквей существует, поэтому встают вопросы: откуда взялись «папские притязания и новшества», и почему они нашли единодушную поддержку на всем Западе и столь же единодушный отпор на Востоке?

В первые два-три века нашей эры христианство в Римской империи распространялось преимущественно в городах, в средних и низших слоях населения, и уже отсюда постепенно проникало внутрь страны. Самые многочисленные общины возникали в самых крупных торговых, промышленных и административных центрах империи: Антиохия, Эфес, Коринф, Александрия, Рим. Отсюда выходили и сюда стекались лучшие писатели и учители; здесь происходили самые крупные столкновения между христианством и языческой властью, и чаще всего мог проявиться героизм мучеников; отсюда беднейшие общины привыкли ждать материальной и духовной помощи; отсюда растекалась проповедь по мелким городам и селеньям. Согласно преданию, в этих городах апостолы и их продолжатели подолгу жили и ставили после себя епископами своих ближайших учеников. Когда возникли учения гностиков, Церковь боролась с ними не столько метафизическими, сколько историческими доводами, ссылаясь на апостольское предание, хранимое, прежде всего, у епископов этих городов. Все это привело к тому, что «апостольские кафедры», совпавшие с кафедрами главнейших городов, издавна пользовались в христианском мире преимущественным почетом и авторитетом, хотя иерархически не стояли выше других епископских кафедр.