В середине 50-х гг. IX в. патриарх Игнатий (несправедливо низведенный с патриаршего престола в 857 г. происками регента империи Варды – брата и соправителя Феодоры при малолетнем Михаиле III, которого Игнатий обличал в порочной жизни) отправил Константина проповедовать христианскую веру хазарам. По другим версиям, к хазарам его отправил не патриарх, а император Михаил III, что более вероятно. Хазары – тюркоязычный народ, появившийся на территории Северного Кавказа, Приазовья, большей части Крыма и части бассейна Волги и Дона до Днепра. В середине VII в. они образовали государство – Хазарский каганат, который просуществовал до конца X в. Хазары – кавказское племя, жившее на территории нынешнего Дагестана и воевавшее со степняками – буртасами и булгарами. В результате династических распрей одни тюрки взяли в союзники булгар, другие – хазар. Победили хазары с союзниками. Часть степных булгар бежала на среднюю Волгу, а другая часть во главе с ханом Аспарухом ушла за Дунай, где положила начало новому народу – болгарам. Таким образом, болгары не являются народом славянского происхождения.

Кроме того, в Хазарском каганате значительную часть населения составляли евреи. Во II в. персы радушно приняли их как врагов Рима после их поражения в иудейских войнах. В V–VI вв. возникли распри, в результате которых евреи – сторонники противоборствующих сторон бежали: одни – на Кавказ, другие – в Византию. Однако из Византии евреи тоже были вскоре изгнаны, поскольку при агрессии арабов они тайно договаривались с захватчиками о торговле невольниками-греками. Эти изгнанники также нашли себе место в предгорьях Кавказа, где и объединились с тюрко-хазарами. Используя свою грамотность и представления о государственном строительстве, евреи занимались образованием, торговлей и дипломатией. Их лидер Обадня в начале IX в. выгнал из страны тюрок, возглавил хазарское государство и сделал иудаизм государственной религией. Обычного в таких случаях смешения народов не произошло, поскольку евреями считались дети евреек, независимо от национальности отца. И этот принцип жестко выдерживался.

В дальнейшем евреи взяли под контроль и политику. К IX в. при основной иудаистской религии в Хазарском каганате использовались также ислам и христианство. Дело в том, что коренное население Хазарии приняло ислам еще в 737 г. Кроме того, изгнав воинственных тюрков, власти для военных целей использовали наемников, среди которых было много мусульман и славян. Именно для обращения последних в христианство были и запрошены в Византии славянские миссионеры.

Михаил III возложил эту просветительскую миссию на Константина. Тот уговорил брата, т.е. Мефодия, отправиться вместе с ним (как-никак брат – бывалый человек, недюжинной силы, обладавший твердым характером, выносливостью, способный защитить в случае чего, тем более что путешествие обещало быть трудным и опасным). «Мог быть очень полезным для миссии», – говорит об этом биограф в «Житии».