Ирина согласилась. Но 31 октября 802 г. ее низложили, и византийский престол занял ставленник знати, бывший казначей Никифор I. Понятно, что женитьба Карла Великого и византийской императрицы позволила бы осуществить мечту Юстиниана I о полной реставрации Римской империи, и в этом были многие заинтересованы в самой Византии, хотя объединение планировалось под эгидой уже не Востока, а Запада. Не совсем понятно одно: связаны ли с этими планами правителей смерти сына Ирины Константина VI и жены Карла Лютарды?

Во время же царствования Никифора (802–811 гг.), возбуждавшего недовольство православной партии и особенно монахов не только своими финансовыми мерами, но и терпимостью к павликианам, иконоборцы гонениям не подвергались. Лишь в короткое время правления императора Михаила I, находившегося под сильным влиянием духовенства, иконоборцы (также и паликиане) стали подвергаться гонениям. Но Михаил был плохим администратором и неудачным полководцем, поэтому был низвергнут солдатами, которые возвели на престол энергичного и популярного полководца Льва V Армянина (813–820 гг.). Этот восточный по происхождению император снова встал на сторону иконоборчества. Сломив деятельную оппозицию духовенства (прежде всего, в лице уже упоминавшегося константинопольского патриарха Никифора, созвавшего поместный Собор для защиты иконопочитания, и особенно св. Феодора Студита, деятельно поддерживавшего православных и смело порицавшего императора), Лев созвал в 815 г. Собор, отменивший постановления Седьмого Вселенского собора. Возобновились уничтожение икон, преследование монахов, их эмиграция на Восток и в Италию.

Феодор Студит, выдающийся аскет, религиозный деятель и писатель, был сыном чиновника, получил хорошее образование под руководством матери. Под влиянием дяди Платона, игумена монастыря Саккудион, в возрасте 22-х лет постригся в монахи этого монастыря; его молодая жена Анна также приняла монашество. Еще при жизни Платона Феодор стал игуменом и получил известность аскета и проповедника. Когда ему было около сорока лет, он переселился со своими учениками в столичный Студийный монастырь, ставший под его руководством светочем тогдашнего монашества: с монахами этого монастыря считались император и патриарх. Феодор ввел в монастыре строгий устав, требовавший полного общежития и личного труда братии. Считая долгом пастыря и монаха идти против всякого беззакония в церковных делах, он выступил против незаконного с канонической точки зрения развода и нового брака императора Константина VI (сына Ирины), хотя этот брак был одобрен патриархом и возводил на престол родственницу Феодора. За это он был подвергнут истязаниям и изгнан, но вскоре после смерти Константина вернулся в свою обитель (в 797 г.). Источники сообщают, что когда возник вопрос о прощении отрешенного от сана священника, повенчавшего Константина, Феодор Студит восстал против этого, опять вопреки императору и патриарху, и был вновь изгнан на один из Принцевых островов, где пробыл два года (809–811).