Юстиниан старался развивать юридическую подготовку правящих и служащих классов, установив систему государственного обучения праву. Многие юридические школы были закрыты; сохранены только три – в Константинополе, Риме и Берите (т.е. Бейруте). Но главное, чем блистала образованность времени Юстиниана и в чем оно составляет эпоху в истории цивилизации, – это оригинальное и сильное развитие пластических искусств.

Главным объектом забот императора являлась его столица. Константинополь был перестроен по смелому и грандиозному плану. Он был благоустроен (удобство сообщения, улицы, площади, водопроводы, рынки, бани, больницы) и украшен (художественные постройки). При Юстиниане новое мировосприятие получает, наконец, свое адекватное выражение в архитектурном облике знаменитого храма св. Софии, означающем для византийской культуры то же, что Парфенон означал для греческой классики. Однако сам Юстиниан считал себя не византийским, но римским императором. Он видел перед собой не реальные перспективы государственного и культурного развития своей державы, а иллюзорную цель реставрации Римской империи. Это заставило его истощать силы государства на попытки отвоевания Запада. Это же определило классическое, реставраторское направление его культурной политики. Ситуация была противоречивой до гротеска: Юстиниан преследовал отступление от церковной идеологии (преследование язычников и разгон афинской школы), однако в литературе поощрял тот язык форм, который был заимствован у языческой классики, чего требовала идея преемства власти. Поэтому при дворе Юстиниана процветают два жанра: историография, живущая пафосом государственности, и эпиграмматическая поэзия, живущая пафосом наследственной культуры.

Помимо великолепного собора св. Софии главными монументальными памятниками Константинополя стали обширный императорский дворец, представляющий собой целый город, укрепленный и украшенный (Магнавр), а также знаменитый ипподром. Таким образом, Богу, государю и народу были посвящены в новой всемирной столице каждому особые храмы. Около них группировались церкви, дворцы и общественные здания, образовавшие в совокупности небывалый богатый комплекс. Само сближение этих трех памятников искусства показывает пестроту культуры, потребностям которой они должны были удовлетворять.

Из них два (собор св. Софии и дворец) обязаны своим окончательным видом самому Юстиниану. Под его покровительством сложилась подготовленная художественным развитием IV и V вв. первая фаза византийского искусства. Можно предположить, что она зародилась (и даже пышно расцвела) на азиатском Востоке (в Антиохии и в других сирийских центрах), причем христианская творческая мысль воспринимала здесь и очень древние (не только азиатские, но и египетские) воспоминания. Затем она переливалась в Константинополь, и оттуда уже происходило ее влияние на Запад: Равенна, административная столица завоеванной Италии, сыграла роль средоточия нового художественного стиля, распространившегося и на другие города полуострова, между прочим, на Рим.

Византийское искусство впервые оригинально раскрылось во времена Юстиниана и тогда же достигло своего апогея. Это доказывается в особенности храмом св. Софии. Он по оригинальности плана, точному расчету при установке равновесия, замечательной легкости структуры, почти феноменальной смелости огромного купола – до наших дней остается одним из могущественных, почти чудесных произведений зодчества. Время Юстиниана – это и золотой век мозаики. Убранство такими композициями стен и сводов в Софийском храме исчезло под рукой мусульманства, но сохранилось в церквах Равенны, остроумно названной итало-византийскими Помпеями. В одной из этих церквей (Сан-Витале), рядом с превосходными фигурами святых, первоклассными образцами слагавшейся христианской иконописи с уже заметными чертами иератического канона, можно видеть почти обоготворенные лики самого Юстиниана и Феодоры, окруженных свитой, с признаками портретной живописи, несмотря на некоторую условность поз и фигур. В искусстве времен Юстиниана мы видим могучий порыв применить к духовным потребностям нового миросозерцания совершенство художественных методов, добытых античностью.