«Фиваида» – не просто название местности в Верхнем Египте, близ другой столицы фараонов – Но-Амон (в греческом обозначении – Фив). Это – символ другого мира, который был для многих не только столь же реальным, как и мир городов и сел, но в силу особой природы своей реальности более властно воздействовал на воображение и совесть. Так сложились обе силы, на протяжении Средних веков управлявшие умами и сердцами: одна – опирающаяся на все мирское и представляющая позитивный синтез эпохи; другая – противостоящая всему мирскому и представляющая мистические устремления века.

Началом монашества в форме полного обособления от мира считается следующий факт. Во время гонения на христиан императора Деция Павел, уроженец Нижней Фиваиды (Средний Египет), бежал в пустыню и скрылся в потайной пещере, где и прожил до глубокой старости. Здесь, накануне его смерти, отшельника посетил другой знаменитый отшельник – Антоний, который считается основателем монашества. Он родился в зажиточной семье христиан-коптов около 250 г. на севере Фиваиды, его родители отличались христианским благочестием. После их смерти, в возрасте 20-ти лет раздал свое имущество и предался монашеской жизни.

Антоний не получил образования, но его именем подписывались и распространялись монашеские правила, речи и т.д. Ему принадлежат, может быть, только несколько писем, упоминаемых Иеронимом. Сведения о нем есть у церковных историков, но главным образом это «Жизнь Антония», приписываемая его современнику и очевидцу – Афанасию Великому. Этот шедевр аскетической и житийной литературы до сих пор служит предметом пристального изучения и увлекает талантливых романистов и художников: достаточно вспомнить «Искушение св. Антония» Флобера и картины выдающихся мастеров живописи.

В то время в Египте пустынножительство еще не было распространено, многие упражнялись в добродетели, уединившись где-либо вблизи от своего селения. По примеру других аскетов Антоний сначала жил у ворот своего дома, потом поселился в пещере недалеко от места своего рождения. Согласно сведениям о нем, уже в эту пору ему пришлось выдержать упорную борьбу с бесами. Дьявол не раз смущал его сладостными мечтаниями, страхом и привидениями, шумом, голосами и воплями среди ночи. Много раз он принимал образ прекрасной женщины и всячески старался возбудить в Антонии страсть. Но святой всякий раз прогонял эти искушения молитвой, приучая себя постепенно к еще более суровой жизни, делая привычными для себя подвиги служения Богу. Питался он только хлебом и солью, запивая их небольшим количеством воды. Постелью ему служила власяница, а иногда – и голая земля. Масла он вовсе не употреблял, мясо и вино – тоже.

Когда Антоний подготовил себя к более суровой жизни, он поселился среди находившихся неподалеку от селения гробниц, упросив прежде одного из знакомых, чтобы тот в известные дни приносил ему пищу. Тот запер его в одной из гробниц и ушел. В первую же ночь бесы напали на святого и избили его до полусмерти, так что он едва остался жив, однако не пожелал уйти из гробницы. В следующую ночь бесы ополчились на отшельника с новой силой: вдруг раздался такой гром, что место это поколебалось в самом основании, и стены распались. Тотчас в жилище Антония ворвалось множество демонов, явившихся в виде призраков львов, волков, ядовитых змей, скорпионов, рысей, медведей, и каждый их этих призраков проявлял свою ярость в соответствии с его видом: лев рычал, буйвол устрашал своими рогами, с шипением извивались змеи, стремительно набрасывались волки.