Еще в 434 г. у 17-летней Гонории был роман с Евгением, главным распорядителем императорского двора. За это ее с позором изгнали из Равенны в Константинополь, где она более десяти лет находилась под строгим надзором, ведя монашеский образ жизни. Однако Гонория не смирилась с судьбой и вступила в тайные переговоры с грозным властителем гуннов Аттилой, который, несмотря на жестокость, считался дальновидным политиком, искусным дипломатом и справедливым судьей. Она послала ему кольцо и предложила свою руку с правом на часть Римской империи. Аттила принял предложение и потребовал у Маркиана выдать ее и уплатить дань. Гонорию срочно выслали в Равенну и немедленно повенчали с каким-то придворным. Аттила же в 451 г. двинул гуннов на Италию, но потерпел поражение. Однако весной следующего года он вновь напал на Италию, опустошил Венецию и Лигурию и подступил к Риму. Именно в этот момент Лев I снискал себе славу «спасителя Рима». Согласно преданию, он отправился с посольством в лагерь Аттилы и, вручив ему дорогие подарки, уговорил уйти из Италии. Этот уход мог иметь и другие причины: именно в это время император Византии Маркиан ударил в тыл гуннам. Так или иначе, но Аттила ушел в Паннонию и снова стал грозить Риму, требуя, чтобы ему отдали Гонорию. Видимо, только внезапная смерть в 453 г. после буйного пира помешала Аттиле осуществить свои угрозы, и гуннская империя распалась.

Император Валентиниан III, который никогда не правил самостоятельно (из-за слабоумия), в это время вел праздный и разгульный образ жизни. Он обманом склонил к прелюбодеянию добродетельную жену сенатора Петрония Максима. Она призналась во всем мужу и скончалась, говорят, от горя. Тогда Петроний организовал убийство Валентиниана III, а сам был провозглашен императором. Он женился на вдове Валентиниана Евдокии (дочери Феодосия II) против ее согласия. Когда та узнала, что Петроний – инициатор убийства Валентиниана, то в качестве мести убедила властителя вандалов Гейзериха напасть на Рим. И тот направился к Риму в июне 455г.

Рим, естественно, не мог обороняться. Началась паника. Петроний Максим бежал, но на улице его узнали, забили камнями и бросили в Тибр. Навстречу вандалам вышел папа Лев I. За огромный выкуп Гейзерих согласился «ограничиться» 14-дневным разграблением Рима, не допускать резни населения, не сжигать и не грабить церкви. В основном условия договора были выполнены, но Рим вандалы пограбили основательно. После этого слово «вандализм» приобрело нарицательное значение. Имя же папы Льва I стало благословляться по всей Западной империи, он получил титул «Великий», его авторитет возрос. Считается, что Лев I стал первым настоящим папой, возвысившимся над другими христианскими епископами.

А престиж императоров неуклонно катился вниз. В 455 г. императором Запада был провозглашен варвар Авит даже без формального согласия Синода. Но в 456 г. он был убит, а императором стал начальник конницы Майориан. Это был последний император, который приложил хоть какие-то усилия для восстановления Рима и наведения порядка в империи. Однако самораспад античного Рима остановить уже было невозможно: в августе 461 г. Майориан был убит варваром Рицимором, ставшим фактическим правителем Италии. В ноябре 461 г. он возвел на престол некоего Либерия Севера, человека слабого и никчемного, но уже в 465 г. он же его и уничтожил.