Блестящая культура Испании при Омейядах задала высокую планку испанскому иудаизму. Это был золотой век иудейской религиозной мысли. При посредстве арабских переводчиков иудеи открыли для себя греческую философию. Целый ряд значительных иудейских теологов попытались согласовать разум и откровение. Известность Соломона Бен Габироля (ок. 1020 – ок. 1058) вышла далеко за пределы иудейского мира, его книга «Источник жизни» была переведена на латынь и широко использовалась христианскими теологами (они называли автора Авицеброном).
Однако лучший результат в попытке синтеза иудаизма и аристотелевской греческой философии достиг в XII в. Моше Бен Маймон из Кордовы (1138–1204), называемый Маймонидом (известный также под именем Рамбам). Он обнародовал около 1190 г. «Путеводитель колеблющихся», где методом аллегории обосновал теорию познания (рационального и основанного на откровении) и теорию отрицательных атрибутов Бога. Несмотря на ожесточенную критику, которой подверг его в XIV в. провансалец Леви бен Гершом, называемый Герсонидом (1288–1344), авторитет Маймонида был непоколебим, и его «тринадцать пунктов веры» стали частью богослужения.
Развитие философии, чуждой мессианизма, свидетельствовало об опасном упадке веры, с точки зрения раввинов, скрупулезно хранивших Галаху (буквально «принятый путь»). Она была дополнена комментариями рабби Раши (1040–1105), основателя талмудической школы в Труа; его примечания, ставшие общеобязательными, были завершены его учениками, тосафистами (от «тосафат» – «дополнения»). Мало-помалу число сборников законов росло, и в XVI в. Иосеф Каро из Цфата обнародовал «Шулхан Арух» – кодекс, окончательно унифицировавший Галаху.
В XIV и XV вв. наметился решительный поворот и в истории европейских еврейских общин. Начиная с XIII в., во Франции и Англии учащаются случаи изгнания евреев. Изгнание евреев из Испании в 1492 г. определило географию их расселения до XX в. Образовались две основные зоны. В Палестине, подвластной Османской империи, центром сбора каббалистов и раввинов стал Цфат. В Центральной Европе в XVI–XVII вв. талмудические школы (йешивы) достигли вершин в изучении Закона. Вплоть до погрома евреев в 1648 г. казаками и украинскими крестьянами многочисленные и административно независимые общины процветали на Украине.
Первоначально в Венеции, где и появился термин «гетто», означавший изолированный квартал, евреи по всей Европе как под давлением властей, так и по собственному почину, в целях сохранения своих культурных особенностей, были вынуждены замкнуться в рамках общины кехилы (кагала). Повседневная жизнь, регулируемая религиозными заповедями – мицвами, была наполнена монотонным чтением псалмов и Торы в синагоге. Однако распространение философии Просвещения, которое революционизировало Западную Европу во второй половине XVIII в., поставило перед евреями проблему духовного освобождения, связанную с риском ассимиляции.