Примерно в одно время с Талмудом был написан и Мидраш. Но если Талмуд – это, прежде всего, закон, то Мидраш – это, главным образом, легенды. В отличие от Талмуда Мидраш интересуется скорее значением библейских текстов, а не их практическим применением. Талмуд обращается к логике, Мидраш взывает к душе. И если начать изучение Библии с Мидраша, то можно, например, узнать, почему Тора начинается со второй буквы алфавита «бет», а не с первой, «алеф»; почему Бог создал свет в первый день творения, в то время как Солнце было создано только на четвертый день; что толкнуло Каина на убийство его брата Авеля, и т.д.
Талмуд существует в двух версиях. Первая, составление которой было начато в палестинских йешивах, называется Иерусалимским Талмудом (Талмуд Ерушалами), он восходит к 425 г. н.э. Вторая версия, записанная академиями, созданными в Вавилонии, и вскоре приобретшая большое значение, была более объемной. Этот так называемый Вавилонский Талмуд (Талмуд Бавли) был гораздо более известен и получил гораздо более широкое распространение; первая редакция Вавилонского Талмуда появилась около 500 г. н.э. Поэтому Талмуд состоит из двух частей, составленных в разное время. Мишна (т.е. «Повторение») включает 63 трактата на еврейском и компиляцию «Устного закона», произведенную таннаями («учителями»), наиболее авторитетными знатоками. Раввины, занимавшиеся этим комментированием, назывались амораи (т.е. «комментаторы»): их книги, написанные на арамейском, составляют Гемару («комментарий», «завершение»), имеющую силу закона, наиболее разработанная версия которой содержится в Вавилонском Талмуде. Изучение Талмуда всегда играло важнейшую роль в религиозной практике иудеев, ему придается первостепенное значение в раввинских училищах. Вместе с Торой он составляет сердцевину иудейской религии и основу еврейской культуры.
Библию анализировали и объясняли с разных точек зрения. Вряд ли найдется в истории письменности другой такой памятник, о котором бы столько писали и спорили, как Библия. И вряд ли давалось одной книге столь различные оценки – от религиозного преклонения перед ней до юмористической перелицовки библейских сюжетов. Несмотря на то, что несколько поколений ученых разных специальностей бились над решением проблемы происхождения и истории книг Ветхого Завета, многое в критическом изучении библейских книг долгое время оставалось неясным. Все это говорит, прежде всего, о длительности и сложности отраженного в этих книгах исторического процесса, который протекал в древности в странах Передней Азии вообще и в странах Восточного Средиземноморья в частности. Каноны священных книг существовали и у других народов, но из-за того, что Библия была священной книгой двух мировых религий, она стала более известной, чем остальные. Несмотря на то, что Библию нельзя считать исторической хроникой, в ней также можно выделить основные этапы общего исторического процесса.
В нем ученые выделяют два условных периода: «старый» Древний мир и «новый» Древний мир. «Старый» пережил длительную историю и создал богатую и разностороннюю цивилизацию, время существования которой исчисляется сотнями веков и включает в себя отдельные «эпохи», большие и малые. К концу истории «старого» Древнего мира в Средиземноморье складывается и ахейская цивилизация, где переход к «новому» Древнему миру совершается через дорийцев. Здесь «новый» Древний мир (эллинский) начинает формироваться примерно с VIII в. до н.э.
В целом то, что произошло в «старом» Древнем мире, сформировало три важнейшие культурно-исторические зоны: Восточно-азиатскую, Южно-азиатскую и Евро-афро-азиатскую. В этих зонах развернулась вся культурная история «нового» Древнего мира, постепенно втягивая в орбиты каждой зоны все новые и новые территории. Одним из самых важных достижений, которые «старый» Древний мир дал «новому», было письмо.