Все проблемы, возникающие в культуре, заключаются не в самом существе культуры, а вызваны несовершенством ее формы. Главное в культуре – это не покорение природы ради получения благ, а вторая составляющая. Фрейд задается вопросом: удастся ли уменьшить тяжесть налагаемой на людей обязанности жертвовать своими влечениями и почему, собственно, культура налагает подобные ограничения? Культура не знает другого способа упорядочивания человеческих отношений, кроме как принуждение и запрет, потому что людям изначально присущи деструктивные (разрушительные) тенденции, т.е. антиобщественные и антикультурные. Кроме того, поскольку люди не имеют «любви к труду» и доводы разума бессильны против страстей, культуре не остается ничего другого, как прибегнуть к принуждению. По мнению Фрейда, в этом и заключается несовершенство культурных институтов, которое привело к тому, что люди «стали злыми, мстительными, замкнутыми». Но, с другой стороны, если бы не было этих запретов, где за нарушением лежит реальная угроза наказания, человек «не упустил бы случая навредить другим ложью, обманом, клеветой». Однако это вовсе не говорит о том, что «необходим другой порядок культуры, при котором человек формировался бы в нужном направлении». Какова бы ни была форма, она не изменит содержание человека – его эротическое и разрушающее начала. Что касается идеалов и творений искусства, то они дают частично удовлетворение, частично компенсируя культурные запреты.

Иначе говоря, в основе психоанализа культур лежит утверждение, что в детстве (онтогенез, индивидуальное развитие) человек в сокращенном виде проходит те же стадии развития, что и в процессе происхождения культуры человечеством (филогенез, родовое развитие – происхождение). Полноценную разработку психоаналитическое учение о культуре получило в работе Фрейда «Я и Оно», в которой автор выделяет «принцип удовольствия», влечение к Эросу и стремление к смерти (Танатосу) как сил, побуждающих человека к действию.

Для понимания этой концепции также важна его модель личности, состоящая из трех сфер:

- Оно (Id) – это глубинный слой бессознательных влечений, сущностное ядро личности;

- Я (Ego) – это сфера сознательного, посредник между бессознательным влечением человека и внешней реальностью (культурной и природной);

- Свер-Я (Super Ego) – это сфера долженствования, моральная цензура, выступающая от имени родительского авторитета и установленных культурных норм. Сверх-Я – это мостик между культурой и внутренними слоями личности.

Данная структурная схема является универсальным способом объяснить поведение, деятельность человека современной и архаической культуры, нормального и безумного.

Кроме стремлений к Эросу и Танатосу З. Фрейд отмечает у людей врожденную склонность к разрушению и необузданную страсть к истязаниям. В связи с наличием таких мощных негативных сил человеку необходима культура, которую в этом контексте он определяет как нечто, «навязываемое сопротивляющемуся большинству неким меньшинством, сумевшим присвоить себе средства принуждения и власти». Части, элементы культуры (в основном духовной культуры) – религия, искусство, наука – суть сублимации (вытеснения) подавленных бессознательных импульсов в социокультурных формах. Так, например, религия – это фантастическая проекция во внешний мир неудовлетворенных влечений.