Данилевский выделяет понятие культурно-исторических типов, существующих рядом или последовательно, но развивающихся самобытно. Он приводит эти типы:

- египетский;

- китайский;

- ассиро-вавилонско-финикийский, или халдейский, или древне-семитический;

- индийский;

- иранский;

- еврейский;

- греческий;

- римский;

- ново-семитический, или аравийский;

- германо-романский, или европейский;

- мексиканский и перуанский, не успевшие совершить своего развития.

По его мнению, основы одного культурного типа не передаются другому, т.е. культуры неповторимы, уникальны. Каждая из них только в себе находит источник развития и только из себя создает свое содержание. Преемственность, влияние культур Данилевский допускает лишь в смысле «почвенного удобрения». Он отрицает преемственность в традиционном смысле как заимствование и наследование положительного опыта, накопленного предыдущей культурой.

Данилевский считает, что культурно-исторические типы развиваются подобно живому организму, последовательно проходя стадии рождения, возмужания, дряхления и гибели. Первые периоды длятся тысячелетия, тогда как период расцвета культуры сравнительно краток и не повторяется. После периода расцвета культуры наступает либо период застоя, либо ее гибели и разложения. Последний период раз и навсегда исчерпывает жизненные силы культурно-исторического типа. Итак, согласно логике Данилевского, судьба любой культуры, находящейся в состоянии расцвета или всего лишь в стадии зарождения, предрешена – ее ждет неминуемая смерть.

Также, отмечает он, помимо этих типов, подобных планетам, есть еще и кометы, появляющиеся время от времени и потом надолго исчезающие (гунны, монголы, турки), и есть космическая материя вроде падающих звезд: племена без всякой роли (финские и многие другие). Приводит Данилевский также и законы развития культурно-исторических типов. Кроме того, он анализирует отличия славянских народов от германских по трем разрядам различия народностей, таким как: