С середины XIX в. изучением мировых культур занимается этнология. Организация, основанная Мёрдоком в Йельском университете, выпустила «Энциклопедию мировых культур» по более чем 1,5 тыс. существующим в мире культурам. Также выпускается «Энциклопедия первобытной истории», рассказывающая о 350 исчезнувших культурах. Эти материалы являются базовыми для исследований по сравнительной этнологии. Они позволяют изучать два типа проблем.

1. Взяв для исследования один культурный опыт, можно ли выяснить, с какими другими практиками он всегда, часто или никогда не имел контакта? Например, такое сложное понятие, как статус женщины, должно быть разложено на составляющие, которые нужно рассматривать в сочетании с внешними переменными (распределение между мужчинами и женщинами деятельности по воспитанию и выживанию, передача собственности, отношения между поколениями).

2. Каковы отношения между одной культурной практикой и другой, позволяющие заявить, что вторая есть следствие первой? Например, существует ли связь между формами воспитания детей и отношением к насилию в обществе?

В середине XIX в. считалось, что все человеческие общества проходят поочередно практически одинаковые стадии развития, включающие материальную, институциональную и символическую сферы. Задачей ученых было разработать на основе этих стадий модели фаз развития. Но более углубленные исследования не подтвердили эту гипотезу. К примеру, королевство ацтеков, достигшее высокой степени развития, не знало колеса (круг был символом Солнца, и его нельзя было использовать в повседневной жизни), но это – не показатель неразвитости их культуры. Китайская письменность не достигла стадии алфавита (она оперирует не произнесением слов, а понятиями), но это говорит лишь об оригинальности их культуры.

В начале XX в. американский антрополог Боас (1858–1942) выдвинул гипотезу о рассеивании, объясняющую феномены эволюции заимствованиями и столкновениями между культурами. Например, существует один и тот же танец Солнца у индейцев прерий от Канады до Луизианы. В Европе миграции индоевропейцев подтверждают значимость феноменов рассеивания и синкретизма. Недавно большинство культурных обменов являлось результатом распространения по планете западной технологии и моделей жизни.

Все эти факты свидетельствуют о том, что, несмотря на личностное толкование и воспроизведение феномена культуры тем или иным исследователем, существуют закономерности в ее исследовании, которые позволяют причислить культурологию к науке, обладающей и объектом исследования, и необходимым категориальным аппаратом. Категории культурологии – это наиболее фундаментальные понятия о культурных закономерностях, явлениях, процессах и связях, выделяемые исследователями сущностные свойства культуры, на основании которых осуществляется систематизация изучаемых культурных феноменов и разрабатываются методология и методы ее познания. Различные направления, школы культурологии занимаются изучением определенных категорий культуры, совершенно не похожих друг на друга, в зависимости от своих интересов. Однако есть среди них и такие, которые следует признать основополагающими. К ним относятся субъекты культуры, элементы культуры, языки культуры, культурные коды, культурные нормы, функции культуры и т.д.