Поэмы Гомера несколько веков существовали в виде устной эпической традиции и были записаны только в VIII в. до н.э. Написаны поэмы гекзаметром (шестистопный дактиль с паузой) и отличаются большим объемом. Описанные в них действия относятся к XII или даже к XIII в. до н.э., однако гомеровским периодом считаются XI–IX вв. до н.э., которые обычно еще называют «темными веками», поскольку иных источников об этом времени нет. Но именно на VIII в. до н.э. приходится расцвет творчества и Гесиода, который кроме «Теогонии» написал еще поэму «Труды и дни», прославляющую патриархальный уклад жизни вообще и крестьянский труд в частности.

Гомеровский эпос рассказывает о микенский культуре, поскольку к этому времени относится перемещение центра греческой культуры в Микены, расположенные в северо-восточном углу Пелопоннеса.. Другими центрами были Пилос на юго-западе Пелопоннеса, Аттика и Беотия в средней Греции, Фессалия – на севере. Микенские вожди вели агрессивную политику, направленную главным образом в сторону побережья Малой Азии; об этом свидетельствуют, в частности, египетские и хеттские документы, в которых встречаются названия нападавших на Малую Азию племен, их названия соответствовали наименованиям греков в гомеровском эпосе – «ахейцы» и «данайцы». Здесь греки столкнулись с интересами более сильного северного соседа за власть над проливами, разделяющими Азию и Европу. Возможно, это были скифы или киммерийцы (в еврейском предании – гипербореи). Другое предание считает их этрусками. В дальнейшем римские поэты (прежде всего, Вергилий) разрабатывают миф об этрусках, увязывая римскую мифологию с греческой. Однако происхождение этрусков и время их появления на берегах Тибра до сих пор остается дискуссионным. Не вызывает сомнения другой факт: на побережье Малой Азии восточная культура столкнулась с западной или даже северо-западной. Это столкновение и вошло в историю под названием Троянской войны. В результате восточная культура стала распространяться на запад, что нашло отражение в мифе об Энее. Считается, что Эней с группой уцелевших троянцев переселился на берега Тибра, забрав с собой святыню, что дало возможность основать новую общину.

У ахейцев, заселивших Элладу еще в конце III тыс. до н.э., к середине II тыс. до н.э. формируется общество с надобщинной администрацией. Оно состояло из родов-кланов, ведущих свое существование от одного предка. Кланы являлись экономической, семейной, религиозной и ранней политической общностью. Руководил кланом басилей (вождь), который был одновременно и жрецом. Царь-жрец – характерный признак всех протогосударственных объединений. В отношении членов клана он обладал практически неограниченной властью. Объединением кланов руководил совет вождей, деливший власть с народным собранием. Исторической кульминацией стремления ахейских племен к объединению стала Троянская война в XIII в. до н.э., отраженная в гомеровском эпосе. Видимо, война стала и причиной последующего упадка ахейских обществ. В истории разрушенной Трои археологи различают ряд последовательно сменяющих друг друга слоев. (Шлиман нашел множество золотых изделий, которые он принял за сокровища царя Приама.)

Вскоре пришли в упадок и микенские государства, а причиной этого послужило вражеское вторжение. Этническая принадлежность и дальнейшая судьба этих грозных пришельцев остаются до сих пор одной из загадок ранней истории Греции. Несомненно, однако, что они значительно облегчили проникновение на юг Балканского полуострова новой волны греческих племен – дорийцев, которые хотя и оставались еще на первобытной стадии развития, однако обладали преимуществом: у них было не бронзовое оружие, а железное. Но произошло то, что происходило не однажды: победители стали перенимать культуру побежденных.